Europa ha sufrido algunas de sus peores sequías en 500 años. Las altas temperaturas de este verano provocaron un aumento en la demanda de agua y una enorme presión adicional sobre las redes de tuberías de suministro envejecidas. El resultado ha sido un enorme aumento de las fugas hídricas. Si bien una tubería principal de agua rota en una carretera principal se reparará muy rápidamente, se pierden millones de litros de agua por fugas “invisibles” subterráneas.
Asterra, una startup en Israel, ha desarrollado tecnología de punta que identifica dichas fugas a partir de imágenes de radar tomadas por satélites a 600 km sobre la Tierra. Usando inteligencia artificial y aprendizaje automático, es capaz no solo de «ver» el agua desde el espacio, sino también de distinguir entre agua potable, alcantarillado y agua subterránea. Luego alerta a la compañía de agua para que pueda encontrar y reparar la fuga.
Asterra desarrolló la tecnología en la búsqueda de agua subterránea en Marte y otros planetas. Lauren Guy, la geofísica y empresaria que dirigió el equipo de investigación, reconoció rápidamente que si podía funcionar tan lejos, podría ser aún más efectivo aquí en la Tierra.
Hubo dos obstáculos principales que superar en el desarrollo de la tecnología. El primero fue filtrar todo el ruido de otros satélites de telecomunicaciones en longitudes de onda similares que interfieren con la señal.
El segundo fue hacer coincidir las imágenes del espacio con la realidad de abajo. Asterra, antes conocida como Utilis, se fundó en 2013 en Kfar Saba, en el centro de Israel, y su programa de detección de fugas se lanzó comercialmente en 2016 como SaaS (software como servicio), lo que significa que los usuarios pagan una suscripción.
La solución de Asterra es proporcionar a las empresas de agua los datos que necesitan para localizar fugas ocultas. Las condiciones de sequía, como las experimentadas en toda Europa este verano, empeoran las cosas, y no solo porque la gente se duche más, riegue más sus jardines y, en general, consuma más. La falta de agua en realidad provoca más fugas. El suelo se mueve cuando se seca y se mueve de nuevo cuando vuelve a humedecerse, empujando y tirando de las tuberías hasta el punto de ruptura. Es como el ciclo de congelación y descongelación en invierno que también provoca fugas.