HIjo de inmigrantes judíos puertorriqueños, Benjamín Meléndez nació y se crió en el Bronx, un distrito de la ciudad de Nueva York que, durante las décadas del 70 y del 80, tuvo una historia de violencia protagonizada por las pandillas. Es, además, la cuna del hip-hop.
Meléndez tuvo un rol importante en la pacificación del distrito. Como líder de la pandilla multicultural Ghetto Brothers, Yellow Benjy negoció una tregua entre 50 pandillas luego de que en 1971 asesinaran a su amigo Cornell Benjamin. Este acuerdo fue lo que logró que, con el tiempo, el Bronx se volviera más seguro, y que empezara a haber lugar para que floreciera el arte, especialmente el hip-hop.
El mes pasado, conmemorando los 50 años de historia de la música hip-hop, se estrenó un podcast llamado “Can you dig it?”. Su escritor y productor, Julian Voloj, se reunió varias veces con Meléndez, con el que afirma haberse llevado bien desde el principio.
“Supongo que tenía que ver con mi propia identidad latina y judía (mis padres son colombianos), así que realmente teníamos mucho en común. Cuando murió Yellow Benjy, mis hijos pensaron que era un pariente porque lo habían visto muchas veces. Para ellos era el tío Benjy”, afirmó Voloj en diálogo con la Jewish Telegraphic Agency.
Además, Voloj explicó que el líder de los Ghetto Brothers le interesaba porque se alejaba de los estereotipos que se construyen alrededor del judaísmo.
En sus propias palabras, Meléndez era un “orgulloso judío sefardí puertorriqueño, y era una historia que faltaba en el canon general de la identidad judía. También era importante que sus hijos tuvieran nombres judíos, por eso sus hijos tienen nombres como Judá, Séfora, Sara, Rebeca, Josué. Y con ellos, su legado sigue vivo”, explicó uno de los creadores del podcast.