Un estudio de ADN de la Alemania medieval cuenta la historia del origen de los judíos ashkenazíes

Al excavar el ADN antiguo de los dientes, un grupo internacional de científicos se asomó a la vida de una comunidad judía medieval que alguna vez fue próspera en Erfurt, Alemania. Los hallazgos, compartidos en el Journal Cell, muestran que la comunidad judía de Erfurt era genéticamente más diversa que los judíos ashkenazíes de hoy en día.

Alrededor de la mitad de los judíos de hoy se identifican como ashkenazí, lo que significa que son originarios de Europa Central o del Este. El término se usó inicialmente para definir un grupo cultural distinto de judíos que se establecieron en el siglo X en Renania de Alemania. A pesar de mucha especulación, existen muchas lagunas en nuestra comprensión de sus orígenes y trastornos demográficos durante el segundo milenio.

“Hoy, si comparas a los judíos ashkenazíes de los Estados Unidos e Israel, son muy similares genéticamente, casi como la misma población independientemente de dónde vivan”, explica el genetista Shai Carmi de la Universidad Hebrea de Jerusalén.

Pero a diferencia de la uniformidad genética actual, resulta que la comunidad era más diversa hace 600 años.

Indagando en el ADN antiguo de 33 judíos ashkenazí de la Erfurt medieval, el equipo descubrió que la comunidad puede clasificarse en lo que parecen ser dos grupos. Uno se relaciona más con individuos de poblaciones del Medio Oriente y el otro con poblaciones europeas, posiblemente incluyendo inmigrantes a Erfurt desde el Este. Los hallazgos sugieren que había al menos dos grupos genéticamente distintos en la Erfurt medieval. Sin embargo, esa variabilidad genética ya no existe en los judíos ashkenazíes modernos.

La comunidad judía medieval de Erfurt existió entre los siglos XI y XV, con un breve lapso después de una masacre de 1349. En ocasiones, fue una comunidad próspera y una de las más grandes de Alemania. Tras la expulsión de todos los judíos en 1454, la ciudad construyó un granero encima del cementerio judío. En 2013, cuando el granero quedó vacío, la ciudad permitió su conversión en estacionamiento. Esto requirió una construcción adicional y una excavación de rescate arqueológico.

“Nuestro objetivo era llenar los vacíos en nuestra comprensión de la historia temprana judía Ashkenazi a través de datos de ADN antiguo”, explicó Carmi.

Si bien los datos del ADN antiguo son una herramienta poderosa para inferir la demografía histórica, los datos del ADN judío antiguo son difíciles de obtener, ya que la ley judía prohíbe perturbar a los muertos en la mayoría de las circunstancias. Con la aprobación de la comunidad judía local en Alemania, el equipo de investigación recolectó dientes desprendidos de los restos encontrados en un cementerio judío del siglo XIV en Erfurt que se sometió a una excavación de rescate.

Los investigadores también descubrieron que el evento fundador, que hace que todos los judíos ashkenazí de hoy en día sean descendientes de una pequeña población, ocurrió antes del siglo XIV. Por ejemplo, al analizar el ADN mitocondrial, los materiales genéticos que heredamos de nuestras madres, descubrieron que un tercio de los individuos de Erfurt muestreados comparten una secuencia específica.

Los hallazgos indican que la población judía asquenazí temprana era tan pequeña que un tercio de los individuos de Erfurt descendían de una mujer soltera a través de sus líneas maternas.

Al menos ocho de los individuos de Erfurt también portaban mutaciones genéticas que causan enfermedades comunes en los judíos ashkenazíes de hoy en día pero raras en otras poblaciones, un sello distintivo del evento del fundador judío ashkenazí.

“Los judíos en Europa eran una minoría religiosa socialmente segregada y sufrían persecuciones periódicas”, describió el coautor de la Universidad de Harvard.

Aunque la violencia antisemita prácticamente acabó con la comunidad judía de Erfurt en 1349, los judíos regresaron cinco años después y florecieron hasta convertirse en una de las más grandes de Alemania. “Nuestro trabajo nos da una idea directa de la estructura de esta comunidad”.

El equipo cree que el estudio actual ayuda a establecer una base ética para los estudios del ADN judío antiguo. Quedan muchas preguntas sin respuesta, por ejemplo, cómo se diferenciaron genéticamente las comunidades judías ashkenazíes medievales, cómo se relacionaron los primeros judíos ashkenazíes con los judíos sefardíes y cómo se relacionan los judíos modernos con los de la antigua Judea.

Si bien este es el estudio de ADN judío antiguo más grande hasta el momento, se limita a un cementerio y un período de tiempo. Sin embargo, fue capaz de detectar subgrupos genéticos previamente desconocidos en judíos ashkenazíes medievales. Los investigadores esperan que su estudio allane el camino para futuros análisis de muestras de otros sitios, incluidos los de la antigüedad, para continuar desentrañando las complejidades de la historia judía.

«Este trabajo también proporciona una plantilla sobre cómo un coanálisis de datos de ADN antiguos y modernos puede arrojar luz sobre el pasado», concluyó Reich. “Estudios como este son muy prometedores no solo para comprender la historia judía, sino también la de cualquier población”.