Más de 8300 km separan Taiwán e Israel, sin embargo, hay conexiones importantes entre los dos países pequeños. Oficialmente no se reconocen, pero en las últimas dos décadas y media han encontrado formas de colaboración.
A fines de la década de 1940, tanto Taiwán como el moderno Estado de Israel lograron enfrentar poderes a gran escala que rechazaban categóricamente sus derechos a la tierra. Los opositores de los israelíes fueron una serie de ejércitos árabes y grupos terroristas (además de sus partidarios internacionales), mientras que el Partido Comunista de China se opuso a los taiwaneses. Ambos países son como islas: Taiwán, literalmente una isla literal no lejos de China continental, e Israel, una isla metafórica rodeada de estados que rechazan su existencia.
Debido al aislamiento físico ambos países necesitan de una superpotencia para protegerlos, y Estados Unidos estaba listo, dispuesto y capaz de desempeñar ese papel. Israel y Taiwán ven a Estados Unidos como un gran aliado y se benefician de su apoyo económico y militar y ambos, a su vez, desean ser vistos por Estados Unidos como aliados importantes. Los dos estados tienen algo más en común: un escaso suministro de recursos naturales pero una abundancia de capital humano.
Tanto Israel como Taiwán luchan por el reconocimiento internacional, pero no se han reconocido entre sí. Esto se debe, esencialmente, a que los israelíes quieren una relación positiva con Beijing y los taiwaneses quieren una relación positiva con el mundo árabe.
Israel fue el primer país del Medio Oriente en reconocer el Partido Comunista de China como el único representante oficial del pueblo chino después de la Guerra Civil China entre el gobierno de la República de China, liderado por Kuomintang (el otro nombre de Taiwán), y el Partido Comunista de China (esa guerra continuó de manera intermitente desde 1927 hasta 1949). Del mismo modo, los taiwaneses como los chinos tenían mucho miedo de reconocer Israel o tener algún tipo de relación abierta con este, por temor a poner en peligro su relación con el mundo árabe.
Los países comenzaron a avanzar uno con otro en la década de 1980 y aceleraron el paso en la década de 1990. En 1993 (un año después de que Israel y China establecieran relaciones diplomáticas), el ministerio de Economía y Comercio de Taipei abrió en Tel Aviv, e Israel abrió un ministerio equivalente en Taipei. Este fue el comienzo de la relación, que tardó una década en florecer. Israel y Taiwán han firmado más de 30 acuerdos comerciales, incluido un acuerdo de cooperación tecnológica (2006), un protocolo de cooperación de gobierno electrónico (2008) y un acuerdo de cooperación hídrica (2011).
Este nuevo nivel de cooperación fue posible gracias a los grandes cambios en el entorno geopolítico internacional y regional. La Guerra Irán-Iraq (1980-88), la primera Guerra de Iraq (1991) y la Conferencia de Madrid (1991) enviaron un mensaje al mundo de que el conflicto israelí-palestino no es el único conflicto en el Medio Oriente, ni siquiera el conflicto principal. Esto alivió los temores taiwaneses sobre perder sus relaciones con el mundo árabe. Ese cambio geopolítico permitió a Taiwán e Israel colaborar de manera significativa y fortalecer su relación.
Taiwán tiene un acceso limitado al mercado de armas debido a sus relaciones diplomáticas limitadas, pero cree que está bajo la amenaza constante de los chinos. En agosto de 2019, se informó que Taiwán había presentado un UAV recientemente desarrollado que es sorprendentemente similar a un UAV israelí, el Harpy. Esta no fue la primera vez que los taiwaneses exhibieron algo que era casi una copia exacta de un producto israelí. Esto podría ser un signo de cooperación no revelada, un secreto que nadie está tratando de mantener.
Junto a la industria de defensa, Israel es famoso por su tecnología agrícola, un área de especialización que es aún más atractiva para Taipei. Los desafíos de Taiwán en este campo incluyen la falta de suficiente tierra digna de cultivo, así como los cambios en la composición de la población por el envejecimiento y la urbanización, que están causando escasez de mano de obra en la agricultura. La tecnología agrícola israelí está apoyando los esfuerzos de Taiwán en el desarrollo de la «agricultura inteligente», con el fin de mitigar estos problemas. En ambos casos, armas y agricultura, los beneficios para Israel son claros: está ampliando su mercado y ganando nuevos clientes.
«Israel y Taiwán se complementan en la cadena de suministro de alta tecnología», dijo Walter Yeh, presidente y CEO de TAITRA (Consejo de Desarrollo de Comercio Exterior de Taiwán), después de una reunión con su homólogo israelí en 2016. Lo que quiso decir fue que: Israel es un importante centro internacional de start ups, mientras que Taiwán es un importante centro internacional para la fabricación de hardware (más del 83% de las computadoras portátiles del mundo se producen en Taiwán). Los países se complementan y ofrecen a los consumidores internacionales un paquete completo. Se espera que la sinergia taiwanesa-israelí continúe creciendo.
Las relaciones cercanas de los países con Estados Unidos a veces provocan movimientos que se dirigen desde afuera. Por ejemplo, Estados Unidos esencialmente ha obligado a Israel a establecer un mecanismo para examinar la inversión extranjera. Esto es algo así como un eufemismo: es principalmente un mecanismo para examinar la inversión china en Israel, que los estadounidenses quieren monitorear.
Una escalada de la guerra comercial entre China y Estados Unidos podría abrir nuevas oportunidades, especialmente para Taiwán. Las fábricas podrían abandonar China debido a los aranceles y otras dificultades derivadas de la lucha entre los dos gigantes. Por otro lado, la guerra comercial podría perjudicar a los taiwaneses al alentar a los chinos a provocar a Taiwán para poner a prueba la voluntad estadounidense de protegerlo. Para las compañías israelíes la guerra comercial podría abrir puertas, ya que pueden servir como alternativas a las compañías estadounidenses.
Como un eco de las elecciones taiwanesas de hace cuatro años, la rotunda victoria de Tsai Ing-wen en las elecciones presidenciales del 11 de enero fue un duro golpe para China. Tsai, la líder del Partido Democrático Progresista, ganó el 57% de los votos frente al 38% de su rival principal. Tsai apoya la separación de China y la preservación de la independencia de Taiwán, mientras que Han Kuo-yu del Partido Kuomintang respaldó un enfoque más conciliador, abogando por una fuerte conexión con Beijing.
«Taiwán está mostrando al mundo cuánto apreciamos nuestro estilo de vida libre y democrático y cuánto apreciamos nuestra nación», dijo Tsai en su discurso de victoria, advirtiendo a China que se mantenga al margen de los asuntos de la isla. «También espero que las autoridades de Beijing entiendan que el Taiwán democrático y nuestro gobierno elegido democráticamente no aceptarán amenazas e intimidaciones».
Roie Yellinek es estudiante de doctorado en la Universidad Bar-Ilan, es investigador de doctorado en el Centro Begin-Sadat de Estudios Estratégicos y es un académico no residente en el Instituto del Medio Oriente.