Recorremos los dos grandes cementerios de Mumbai y, de paso, repasamos brevemente la historia de la comunidad judía de esta ciudad.
Por Ricardo Angoso
Aunque se habla que la comunidad judía de Mumbai tiene una larga historia, que algunos incluso cifran en más de cinco siglos, las primeras noticias fehacientes de la presencia judía en la ciudad datan del año 1730, en que un judío de origen iraquí, concretamente de Bagdad, se mudó desde Surat hasta Bombay en ese año. Los judíos de la India pertenecen a la rama del judaísmo denominada Bene Israel, que son un grupo de judíos procedentes de Irak y Yemen, principalmente, y otros países árabes. Hoy los Bene Israel viven principalmente en Bombay, Calcuta y Ahmedabad, y su lengua materna es el maratí, mientras que los judíos de Cochín hablan el malayalam.
Pero volvamos a la historia. En 1746 llegó a Bombay la familia Divekar y unos años más tarde, en 1796, Samuel Ezekiel Dikevar (1730-1797) estableció la sinagoga de la Puerta de la Misericordia. Durante esta época histórica, en que comenzaron los primeros pasos de las comunidades judías en el país, la vida discurría sin grandes sobresaltos, tal como hemos podido leer en una nota sobre su historia: “La vida de los judíos fue relativamente pacífica durante este período, y muchos se dedicaron al comercio, así como a otras profesiones como la medicina. La creciente riqueza de la ciudad también permitió a los miembros más ricos de la comunidad construir sinagogas e incluso un cementerio. En siglos posteriores, llegarían a Mumbai más oleadas de inmigrantes judíos procedentes de países como Irak y Yemen, añadiendo mayor riqueza a su vibrante cultura”.(Fuente citada y consultada: https://www.worldjewishtravel.org/listing/jewish-mumbai-city-story/).
El siglo XIX fue el siglo de esplendor y desarrollo de la comunidad judía de Mombai y el periodo en que se abren las instituciones fundamentales de la comunidad, tanto religiosas como sociales, educativas y culturales. En 1864, fue abierta la sinagoga Magen David y, unos años más tarde, la sinagoga Knesset Eliyahu y el hospital Sassoon. Un lugar emblemático e icónico de esta suerte de pequeño barrio judío en el interior del vibrante barrio de Colaba, es la biblioteca y sala de lectura David Sassoon, que es una biblioteca pública histórica fundada en 1870 por Sir Jacob Sassoon en memoria de su padre, David Sassoon, un destacado filántropo judío de Bagdad.
La figura de David Sassoon, un personaje central y fundamental en la historia de la comunidad judía de Mumbai, merece una mención aparte en esta historia. Hemos encontrado esta reseña que nos ilustra algo acerca del personaje:”Aunque David Sassoon no hablaba inglés , en 1853 se naturalizó como súbdito británico. Mantuvo la vestimenta y los modales de los judíos de Bagdad, pero permitió que sus hijos adoptaran los modales ingleses. Su hijo, Abdullah , cambió su nombre por el de Albert, se mudó a Inglaterra, se convirtió en barón y se casó con un miembro de la familia Rothschild. Se dice que todos los Sassoons de Europa son [descendientes de David Sassoon. Construyó una sinagoga en Fort y otra en Byculla, barrios de Mumbai, así como una escuela, un Instituto de Mecánica, una biblioteca y una casa de convalecientes en Pune. David Sassoon era consciente de su papel como líder de la comunidad judía en Mumbai. Ayudó a despertar un sentido de identidad judía entre las comunidades judías Bene Israel y Cochin. Los muelles de Sassoon (construidos por su hijo) y la biblioteca David Sassoon llevan su nombre”.(Fuente citada y consultada: https://en.wikipedia.org/wiki/David_Sassoon_).
DE LA BIBLIOTECA A LOS CEMENTERIOS JUDIOS
Sobre esta gran Biblioteca Sassoon hemos encontrado esta reseña que nos aporta algo sobre su estilo y belleza:”El edificio, construido en estilo gótico victoriano entre 1867 y 1870, conserva su encanto colonial, con sus arcos apuntados, motivos de animales adornando sus columnas y detalles de madera de teca de Birmania en sus vigas y techos. Es uno de los pocos vestigios de Bombay que existe sólo en recuerdos en tonos sepia. La biblioteca tiene un jardín, una tranquila zona verde en el corazón de una Mumbai polvorienta y bulliciosa. Incluso en el interior, las sillas de madera con tejido de plástico invitan a sentarse y leer con el telón de fondo de una ciudad que pasa a toda velocidad”.(Fuente citada y consultada: https://www.worldjewishtravel.org/listing/david-sassoon-library-and-reading-room/).
En ese periodo de crecimiento y apertura de nuevas instituciones judías en la ciudad, en 1878 uno de los hijos de David Sassoon, Elías, fundó el cementerio judío de Chinchpokli, llamado así porque está al lado de la estación del mismo nombre. Elías David Sassoon, un destacado comerciante y banquero de Bombay, creó el cementerio en enero de 1878 en memoria de su hijo Joseph, que había muerto en Shanghái en 1868. Originalmente estaba destinado a los judíos sefardíes de Irak.
Luego está el otro gran cementerio, el de Worli, por el barrio donde se ubica, y del que no hemos encontramos muchas noticias, pero reproducimos una breve reseña encontrada en un blog de viajes: “Hay un cementerio para los israelíes Bene en Elijah Moses Road y la primera tumba data de 1927. El cementerio tiene tumbas de varios judíos famosos, incluido el coreógrafo de Bollywood Herman Ezra Kolarkar, el Dr. Moses, el ex alcalde de Mumbai, el arquitecto Simon Reuben de la galería de arte Jehangir, el historiador de cine Bunny Reuben y Judah Reuben Nowgaonkar, primer árbitro de un Test Match entre India e Inglaterra, entre otros. Hasta la fecha se han realizado 6.555 entierros en este cementerio”. (Fuente citada y consultada: http://gabrielprojectmumbai.blogspot.com/2014/11/cleaning-up-jewish-cemetery-in-mumbai.html). Las fotos de la presente nota son de este cementerio de Worli.
Unos años después de la apertura de estas instituciones, casi todas ligadas a la familia Sassoon, se abriría la primera gran sinagoga de la ciudad y una de las más antiguas. Se trata la Knesset Eliyahu, una sinagoga judía ortodoxa situada en el corazón del centro de Mumbai. Sorprendentemente, tiene la distinción de ser la segunda sinagoga sefardí más antigua de la ciudad. Su establecimiento en el año 1884 se atribuye a Jacob Elías Sassoon, hijo de Eliyahu David Sassoon y nieto de David Sassoon. La preservación y el mantenimiento de la sinagoga están supervisados por Jacob Sassoon Trust. Esta joya arquitectónica tiene una inmensa importancia, se basa en sus tradiciones judías y tiene la influencia de elementos coloniales indios e ingleses.(Fuente citada y consultada: https://www.worldjewishtravel.org/listing/jewish-mumbai-city-story/).
La más antigua de las sinagogas es la citada al principio de este trabajo como la de la Puerta de la Misericordia, también conocida como Shaar Harahamim y Juni Masjid, y cuyos orígenes se remontan a 1796. Samuel Ezekiel, también conocido como Samaji Hasaji Divekar, miembro de la comunidad Bene Israelí, fue el visionario detrás de su construcción, inicialmente cerca de unos de los nuevos barrios en el sur de Mumbai. Posteriormente, en 1860, la sinagoga fue reconstruida y trasladada a su posición actual en Mandvi. Durante los siglos XVIII y XIX, esta zona fue el hogar de una pequeña pero próspera población judía.
Ya en el siglo XX, una vez que la comunidad se ha dotado de numerosas instituciones y está organizada, emerge con luz propia la figura de Elijah Moses Rajpurker. Elijah es una figura destacada de la comunidad judía Bene Israel de Mumbai y fue un médico y defensor de la salud pública que hizo importantes contribuciones tanto a la atención sanitaria como a la vida cívica. Obtuvo reconocimiento por su trato compasivo hacia los enfermos de peste bubónica durante una epidemia que afectó a millones de personas a finales del siglo XIX y principios del XX. Como concejal municipal y más tarde alcalde de Bombay en 1937-1938, desempeñó un papel vital en el establecimiento de cementerios, crematorios e instituciones como la enfermería King George V Memorial, brindando atención médica y refugio a los menos afortunados.
En 1948, en el momento de máximo esplendor de la comunidad judía, la misma contaba con 20.000 miembros, pero a partir de esa fecha, tras la fundación del Estado de Israel ese mismo año, la cifra comienza a decaer hasta la actualidad, en que contaría con algo menos de 4.000 hebreos. En toda la India, vivirían hoy algo menos de 6.000 judíos y este número podría seguir disminuyendo porque la tendencia migratoria de esta población sigue siendo muy alta.
