Cuando llegó a Estados Unidos, se opuso al maltrato de los afroamericanos. Einstein, que había sufrido una fuerte discriminación antisemita en la Alemania anterior a la Segunda Guerra Mundial, colaboró con varios de los principales activistas de los derechos civiles y organizaciones de derechos civiles (como la sección de Princeton de la NAACP – La Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color) para exigir la igualdad y denunciar el racismo y la segregación.
Cuando a la cantante afroamericana y defensora de los derechos civiles Marian Anderson se le negaron habitaciones en hoteles y se le prohibió comer en restaurantes públicos, Einstein la invitó a su casa. Después de una sangrienta revuelta racial en 1946, en la que 500 policías estatales con metralletas atacaron y destruyeron prácticamente todos los negocios propiedad de negros en una zona de cuatro manzanas en Tennessee y arrestaron a 25 hombres negros por intento de asesinato, Einstein se unió a Eleanor Roosevelt, Langston Hughes y Thurgood Marshall para luchar por la justicia para los hombres. Más tarde, 24 de los 25 acusados fueron absueltos.
Sin embargo, hay un punto sombrío en la perspectiva social de los estadounidenses. Su sentido de la igualdad y la dignidad humana se limita principalmente a los hombres de piel blanca.
—Discurso de Albert Einstein en la Universidad de Lincoln, 1946
En 1946, viajó a la Universidad Lincoln de Pensilvania, el alma mater de Langston Hughes y Thurgood Marshall y la primera escuela de Estados Unidos en conceder títulos universitarios a los negros. En Lincoln, Einstein recibió un título honorífico y dio una conferencia sobre la relatividad a los estudiantes de la universidad.
Cuando dos parejas negras fueron asesinadas en Monroe, Georgia, y no se hizo justicia, Einstein se sintió tan indignado que prestó su protagonismo a la Cruzada Americana para acabar con los linchamientos del actor y activista Paul Robeson y escribió una carta al presidente Truman pidiendo el procesamiento de los linchadores y la aprobación de una ley federal contra los linchamientos. Cuando Robeson fue incluido en la lista negra por su activismo contra el racismo, de nuevo fue Einstein quien abrió su casa a su viejo amigo de 20 años.
En 1931, Einstein se unió al comité de Theodore Dreiser para protestar por la injusticia sufrida por los Scottsboro Boys, un grupo de adolescentes afroamericanos condenados por violación por un jurado totalmente blanco. En 1946, Einstein también apoyó a Willie McGee, un aparcero negro de Mississippi que fue condenado a muerte tras ser acusado de violar a una mujer blanca.
Escritos entre octubre de 1922 y marzo de 1923, los diarios de viaje de Einstein publicados en 2018 contienen comentarios que han sido calificados de racistas y xenófobos. Señala cómo los “chinos no se sientan en bancos mientras comen, sino que se ponen en cuclillas como los europeos cuando hacen sus necesidades en los frondosos bosques. Todo esto ocurre en silencio y con recato. Incluso los niños no tienen espíritu y parecen obtusos”. Después de escribir anteriormente sobre la “abundancia de crías” y la “fecundidad” de los chinos, continúa diciendo: “Sería una pena que estos chinos suplantaran a todas las demás razas. Para nosotros, la mera idea es indeciblemente lúgubre”. La percepción que Einstein tiene de los japoneses que conoce es más positiva: “japoneses poco ostentosos, decentes, en conjunto muy atractivos”, escribe. “Almas puras como en ningún otro lugar entre la gente. Uno tiene que amar y admirar este país”.
Einstein fue uno de los miles de firmantes de la petición de Magnus Hirschfeld contra el párrafo 175 del código penal alemán, que condenaba la homosexualidad. La petición circuló durante más de treinta años en los círculos intelectuales gracias a la actividad del Comité Científico Humanitario de Hirschfeld, que recogió muchas firmas de miembros judíos de la élite intelectual alemana.
Einstein se oponía a la violencia contra los animales, por lo que pensaba que había que “abrazar a todas las criaturas vivas”. También simpatizaba con la idea del vegetarianismo. Los últimos indicios, una carta escrita a Hans Mühsam, fechada el 30 de marzo de 1954, sugieren que Einstein fue vegetariano durante el último año de su vida, aunque parece haber apoyado la idea durante muchos años antes de practicarla él mismo. En esta carta Einstein afirma que se sentía bastante bien comiendo comida vegetariana y que “el hombre no ha nacido para ser carnívoro”. En otra carta escribió un año antes “Siempre he comido carne de animal con un poco de mala conciencia”.