Los fenicios son famosos por ser marineros maestros que comerciaban con los pueblos de la cuenca mediterránea, extendiéndose su alfabeto mientras navegaban. Sin embargo, a pesar de que establecieron centros comerciales en lo que España y el Norte de África y fundaron la ciudad de Biblos, que dio su nombre al libro más influyente que haya sido publicado, se sabe muy poco sobre ellos. Incluso su nombre proviene de Homero, que las llamó «fenicios», que significa «hombres de color púrpura», una referencia al colorante Murex por el que fueron famosos.
La Torá en realidad nunca menciona a los fenicios. La única referencia a ese nombre está en los escritos griegos antiguos, y que se referían a los comerciantes que viven en las ciudades a lo largo de la costa del actual Líbano.
En otras palabras, los «fenicios» mencionados por los antiguos griegos eran parte de lo que los autores bíblicos llamaban «cananeos», en términos de la arqueología, la religión y el idioma. No hay mucha información de ellos, aparte de que su cultura era semítica.
Los fenicios fueron tanto odiados como admirados por los pueblos locales en toda la región mediterránea, desde los antiguos israelitas a los romanos a los griegos.
Una de las razones por las que sabemos muy poco acerca de ellos, es que no dejaron muchos registros escritos, sólo inscripciones dedicatorias (como en los templos). Las inscripciones son muchas: los arqueólogos han encontrado más de 10.000 inscripciones de santuarios, pero son de poco valor, ya que son todos más o menos lo mismo. Sus escritos enseñan a los arqueólogos una gran cantidad de una misma evidencia de un tipo particular de dedicación a los dioses, eso es todo.
La mayor parte de lo que se conoce de ellos proviene de autores hebreos, romanos y griegos, y estos últimos menospreciaban los logros de los fenicios.
La verdad del asunto es, sin embargo, los griegos tomaron prestado una gran cantidad de conocimiento de ellos, sobre todo en lo que respecta a la náutica.
En los siglos posteriores a 1000 aC, después del colapso de la Edad del Bronce, los griegos estaban aislados, con poco contacto con el Cercano Oriente. Perdieron su conocimiento de los mares que les rodeaban.
Una de las referencias más antiguas que sobreviven a los fenicios es, de hecho, Homero. En la Odisea, los comerciantes fenicios están ocupados en el Egeo, y Odiseo mismo pretende ser un comerciante en busca de ganancias (Odisea de Homero 8,159-164).
Que los griegos fueron, sin saberlo, conscientes de estos intercambios culturales se refleja en el mito de Europa, una bella princesa fenicia a la que Zeus sedujo, disfrazado de toro. Cuando Europa llegó a acariciar al animal hermoso e incluso se atrevió a sentarse en su parte posterior, el «toro» se precipitó a la tierra y el mar de Creta, donde reanudó su apariencia piadosa, y derramó sus declaraciones de amor. Europa luego se convirtió en la madre del rey Minos.
De vuelta en la Tierra Santa, se dice que han ayudado a enriquecerse al rey Salomón y a la construcción de una marina de guerra en la ciudad de Tiro (Ezequiel 27). Estos tirios estaban entre los fenicios de los cuales los griegos estaban tan amargados. Esta era, en todo el siglo 10 AEC según la Biblia, era el único período en el que los «reinos unidos» de David y Salomón florecieron. Si existieron o no, es aún una cuestión de debate.
¿Quiénes fueron estos marineros enigmáticos, temidos y admirado en toda la antigüedad? Todo lo que sabemos acerca de ellos, es que sabían navegar y se cree que inventaron los buques mercantes cientos de años antes del periodo bíblico.
Señores del Mar
Los fenicios pueden haber diseminado su alfabeto único en toda la región, sin embargo, no han dejado casi registros históricos.
Los fenicios se acreditan por los griegos con la invención de los buques mercantes. En la Biblia, estos barcos llegaron a ser conocidos como las naves de Tarsis (Ezequiel 27:25 ).
La patria de los fenicios que hirió al Mediterráneo era una estrecha franja de costa que más o menos corresponde aproximadamente con el actual Líbano. Donde pueden haberse originado de antemano, antes de su primera aparición en el Líbano, es aún objeto de mucho debate.
Herodoto, historiador griego, afirma que llegaron desde el Mar Rojo, lo que implica que llegaron desde el Golfo Pérsico o del océano Índico. Sin embargo, tanto la evidencia arqueológica y otros textos antiguos contrarrestan las reclamaciones de Herodoto.
A partir de 3400 AEC, un grupo de personas que ya estaban viviendo y la agricultura en la ciudad costera de Biblos. Por el 3200 AEC estas personas parecían haber sido establecidas a lo largo de las llanuras costeras del Líbano.
A pesar de que estaban dispersos por todo el Mediterráneo occidental, los fenicios permanecieron unidos por sus prácticas religiosas.
Durante siglos, Cartago envió una delegación a Tiro cada año a sacrificar en el templo de la ciudad del dios Melqart. En la propia Cartago, las deidades principales eran la pareja divina Baal-Hammon, que significa «Señor del brasero,» y Tanit, identificada con Astarté.
La característica más notable de la religión fenicia fue la práctica de sacrificios de niños.
El área alrededor del Mediterráneo Occidental (Cartago, Sicilia occidental, el sur de Cerdeña) está llena de enterramientos de niños sacrificados, pero en verdad, la práctica era común en las ciudades fenicias de todo el Levante.
Diodoro de Sicilia informa que en 310 B.C.E., durante un ataque contra la ciudad, los cartagineses sacrificaban más de 200 niños de noble cuna para apaciguar al dios Baal-Hammon.
Durante las excavaciones en Cartago, los arqueólogos descubrieron el “Tofet” (2 Reyes 23:10 y Jeremías 7:31). Las excavaciones revelaron múltiples niveles de urnas que contienen los restos carbonizados de los animales (utilizados como sustitutos de sacrificios) y niños pequeños (de 1-2 meses de edad), enterrados bajo estelas funerarias con inscripciones votivas. Se estima que el Tofet contiene los restos de más de 25.000 niños que fueron sacrificados durante sólo un periodo de 200 años.
Como todos los buenos hombres de negocios, los comerciantes fenicios ponían sus acuerdos por escrito.
Mientras viajaban puestos comerciales establecidos y oeste a lo largo del Mediterráneo, trajeron su alfabeto con ellos, plantaron las semillas de la alfabetización en el Egeo. Incluso las letras hebreas como las conocemos derivan del alfabeto fenicio mucho más que desde el alfabeto antiguo proto-hebreo.
Se cree que los fenicios han inventado el alfabeto de 22 letras en el año 1300 antes de Cristo. A medida que se propagaban, otras naciones vieron las ventajas del alfabeto fenicio que se inició con las letras de Alef, Bet, Gimel, Dalet. Se convirtió, de hecho, en la base para el alfabeto griego, que a su vez fue el precursor de la escritura latina, uno de los alfabetos más ampliamente utilizados en la actualidad.