Un equipo de científicos israelíes y alemanes ha descubierto cómo se produce la metástasis de melanoma, y la manera de detener su propagación.
«Nuestro estudio es un paso importante en el camino hacia una solución definitiva al cáncer de piel más mortífero», declaró el líder del equipo de investigación, la Dra. Carmit Levy, de la Universidad de Tel Aviv. «Esperamos que nuestros hallazgos ayudarán a convertir el melanoma de una enfermedad amenazante, en una fácilmente curable», agregó.
El melanoma es considerado el más agresivo de los cánceres de piel. Se inicia en los melanocitos, células de la piel que producen el pigmento. Un corolario de esto es que la mayoría de los melanomas toman la apariencia de un lunar de color oscuro, aunque pueden ser del mismo color que la piel de uno, o incluso blanco. Una vez que el cáncer se extiende más allá de la piel superior al sistema vascular – los vasos sanguíneos – se puede convertir en mortal.
«La amenaza de un melanoma no está en el tumor inicial que aparece en la piel, sino más bien en sus metástasis – las células cancerosas se expanden hasta colonizar órganos vitales como el cerebro, los pulmones, el hígado y los huesos», explica Levy.
Es cierto que los casos de melanoma son pocos: el Ministerio de Salud de Israel informó que unos 1.634 casos nuevos se diagnosticaron en 2013 (más o menos el doble del número diagnosticado en 1980; y la causa de la aceleración en todo el mundo de casos de melanoma es aún motivo de debate). Sin embargo, la exposición ultravioleta se considera un factor de riesgo, de ahí la urgencia de comprender mejor la enfermedad en Israel, un país bañado por el sol.
Antes de extenderse a otros órganos, el tumor de melanoma emite vesículas – burbujas microscópicas – moléculas que contienen material genético, en forma de micro ARN, explican los científicos de la Universidad de Tel Aviv y el Centro Alemán de Investigación Oncológica de Heidelberg en su artículo, publicado en la revista Nature. Estos genes estimulan cambios en las células de la piel, que se preparan para recibir y transportar las células cancerosas.
Si se los detecta muy temprano, se extirpa el topo «malo», posiblemente con algo de la piel que lo rodea por precaución, y eso es todo. Si ha comenzado la metástasis, sin embargo, la terapia probablemente incluya la extirpación quirúrgica de los ganglios linfáticos, o terapias que van desde la quimioterapia a la radiación o también, posiblemente, un tratamiento novedoso «inmunológico» que fortalece los sistemas naturales de lucha contra el cáncer del propio cuerpo.
Fundamentalmente, los investigadores del cáncer dicen que también identificaron no una, sino dos sustancias químicas que pueden inhibir el proceso y podrían ser candidatas para el tratamiento de drogas. Una de ellas, SB202190, inhibe el viaje de las vesículas del tumor a la piel. La otra, U0126, bloquea a la piel para que no sufra cambios para recibir las células cancerosas, incluso después de que el «gen de las burbujas» haya llegado.