El doctor Elad Yeshno, de la Universidad Ben Gurion, pasó ocho años buscando una solución al problema. Junto con Rafi Levi, fundó DOTS, una startup que proporciona datos a los agricultores sin parar sobre el nivel de nitrato de su suelo.
Los agricultores instalan el sistema del tamaño de una caja de zapatos en el suelo. Su computadora se conecta a la nube que muestra gráficos que indican si necesitan o no agregar más fertilizante a la tierra. Hasta ahora, solo midieron la cantidad de fertilizante que están poniendo, pero no la cantidad que ya está presente.
“Debido a que no hay forma de monitorear los fertilizantes, la práctica predominante o común es la aplicación excesiva, porque los fertilizantes son críticos para los cultivos y los buenos rendimientos”, dice Levi.
“Entonces, la tradición es que, dado que no tienen una forma de medir, es mejor prevenir que curar, y tienen una sobredosis. Y de hecho, lo que sucedió es que durante los últimos 40 o 50 años de agricultura excesiva, hemos envenenado nuestras aguas subterráneas, hemos envenenado nuestros depósitos de agua y hemos envenenado el aire con emisiones de gases de efecto invernadero, que se han intensificado debido a la aplicación excesiva de fertilizantes y la evaporación de fertilizantes del suelo”.
Al respecto, Yeshno agrega: “Mi misión principal era averiguar cómo medir los nitratos, el ingrediente principal de los fertilizantes, a través de un análisis espectral y superar la interferencia de los carbonos orgánicos disueltos. Los nitratos en el suelo son cosas vivas y complejas, y si desea optimizar la aplicación de fertilizantes, necesita datos continuos y en tiempo real”.
Yeshno añade que los nitratos, que se adhieren al agua, se hunden en el suelo con el movimiento gravitatorio del agua, por lo que los niveles varían según la hora. El sistema usa sensores listos para usar que se instalan en el suelo entre 24 y 60 centímetros de profundidad. Hoy, DOTS estima que necesita dos sistemas por hectárea de tierra agrícola.
Ya está siendo utilizado por dos granjas en Israel. Uno es una granja de tomates en el sur del país, que logró ahorrar un 28 por ciento en el uso de fertilizantes durante una sola temporada de uso de DOTS. La otra, una granja en el desierto de Arava, también en el sur de Israel, cultiva pimientos. DOTS tiene como objetivo implementar su sistema en pilotos en granjas estadounidenses y europeas para el verano.