Introducción.
En el último mes, se han intensificado los enfrentamientos entre los combatientes leales al gobierno yemení legalmente constituido del primer ministro Abd Rabbo Mansour al Hadi, y las fuerzas del movimiento Ansar Allah, conocido popularmente como los hutíes, alrededor de la ciudad de Marib, en el norte de Yemen. Las fuerzas de Hadi cuentan con el respaldo y el apoyo activo de Arabia Saudita. Los hutíes son clientes del régimen iraní.
La observación de la situación en Marib, y en Yemen en general, ofrece información sobre la perspectiva de la actual administración de los Estados Unidos hacia los esfuerzos de los actores regionales para contener a Irán. Como tal, la situación en Yemen es de importancia directa para Israel, a pesar de la distancia entre los dos países. Los hutíes no han emprendido acciones directas contra Israel (por ahora). Sin embargo, su oposición a la existencia de Israel es un aspecto central de su propaganda. Si bien los orígenes de este movimiento están en una organización chiíta islamista independiente en Yemen (a diferencia del Hezbolá libanés e iraquí, no son una creación directa del IRGC [Cuerpo de los Guardianes de la Revolución Islámica]), los Houthis / Ansar Allah son hoy un elemento de pleno derecho del eje pro-iraní en la región, dependiente del apoyo iraní y de su participación en su esfuerzo de guerra.
Imagen de la ofensiva Houthi Marib
La ofensiva Marib de los hutíes comenzó en febrero de 2021. Fue acompañada por un aumento de ataques con misiles y aviones no tripulados hutíes contra Arabia Saudita. Marib es la última gobernación del norte del país que permanece fuera del control de los hutíes. La captura de la ciudad, rica en petróleo, consolidaría el control de los hutíes sobre el norte y centro de Yemen. Marib alberga una refinería que produce el 90% del gas natural licuado de Yemen. Se utiliza para cocinar y calentar en todo el país. Por lo tanto, el control de la ciudad también permitiría a los hutíes cortar el suministro a otras partes de Yemen.
Marib es actualmente el principal frente activo en un país fragmentado. El conflicto, que comenzó en 2014, se caracteriza en gran medida en otros lugares por combates de baja intensidad y estancamiento. Los hutíes controlan el norte, con la excepción de la provincia de Marib. El gobierno de Hadi, respaldado por Arabia Saudita, controla Marib, el norte de Hadhramaut, Shabwah, al-Mahra, Abyan y la ciudad de Taiz. El Consejo de Transición del Sur (STC), separatista y respaldado por los Emiratos Árabes Unidos, controla Adén y sus alrededores. Las «Fuerzas Conjuntas», dirigidas por Tareq Saleh, controlan parte de la costa occidental.
Las fuerzas respaldadas por los Emiratos Árabes Unidos fueron en gran parte responsables de la expulsión de los hutíes del sur en 2016. Sus relaciones con el gobierno de Hadi respaldado por Arabia Saudita son tensas. El conflicto no está ni cerca de concluir. Yemen, de una manera que se ha vuelto familiar en el Medio Oriente durante la última década, se encuentra en un Estado de fragmentación de facto.
La caída de Marib marcaría el final de la batalla por el norte de Yemen y dejaría a los hutíes en una buena posición para solidificar su gobierno en negociaciones posteriores con el lado pro-saudí. El control de Marib aumentaría la sostenibilidad económica de la parte de Yemen controlada por los hutíes. Las principales demandas del movimiento en las negociaciones serían la reapertura del aeropuerto de Sanaa al tráfico internacional y el fin de las restricciones en el puerto de Hodeidah en el Mar Rojo. La captura de Marib y el logro de estos objetivos pondría a los hutíes en el camino hacia la normalización y consolidación económica de su área de control en Yemen.
Además de su papel como el último centro de control del gobierno yemení reconocido internacionalmente, en el norte del país, y la presencia de una gran población de refugiados en la ciudad, Marib es de importancia estratégica debido a su centralidad en la producción de gas y petróleo yemení. Como se señaló anteriormente, la refinería y las plantas de energía de Marib suministran energía a una gran parte de Yemen. Un gasoducto, además, pasa por Marib de camino a Adén y el Mar Rojo. El oleoducto está controlado por el comandante militar progubernamental Abdullah al Shadaddi. La estatal Compañia de Operaciones de Exploración y Producción SAFER tiene su sede en Marib. Varias empresas extranjeras activas en la producción de energía también tienen su sede en la ciudad. Marib se encuentra a 173 km de la capital de Yemen, Saná. Como tal, constituiría un punto de partida natural para cualquier asalto gubernamental a la capital, y su pérdida complicaría gravemente cualquier esperanza de una operación de este tipo. La provincia de Marib colinda con las provincias principalmente sunitas de Al Jawf, Al Baitha y Shabwa, donde el control y la legitimidad de los hutíes son débiles. Entonces, también podría servir como una plataforma para un eventual ataque que se hiciera a estas áreas.
La respuesta de EE. UU.
La ofensiva de Marib siguió a importantes reveses diplomáticos para la coalición anti-hutí. El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, al asumir el cargo, revirtió rápidamente la designación de los hutíes como organización terrorista, promulgada en los últimos días de la presidencia de Trump. La revocación de esta decisión se justificó por afirmaciones de que la designación complicaba los esfuerzos para abordar la grave situación humanitaria en el país, dado el hecho de que los hutíes controlan una gran parte de Yemen. En realidad, sin embargo, el deseo de aplacar a Irán en el contexto de la reanudación de las negociaciones sobre el programa nuclear es la probable motivación real para este movimiento.
En el mismo mes, el presidente Biden anunció el fin del apoyo de Estados Unidos a las operaciones ofensivas saudíes en Yemen y la terminación de las ventas de armas a Riad que se considera que están asociadas con tales operaciones.
En ese momento, Estados Unidos nombró a un enviado especial a Yemen, el veterano diplomático Tim Lenderking. Claramente, la intención de Washington era negociar un fin temprano del conflicto, presumiblemente con la esperanza de que las medidas para limitar la capacidad ofensiva saudita fueran bien recibidas por los hutíes y sus partidarios en Teherán, y ayudarían a crear una atmósfera positiva en las negociaciones con Irán sobre cuestiones más amplias.
Los movimientos de Estados Unidos también enviaron una señal temprana sobre el deseo de la Administración Biden de restablecer las relaciones con los aliados regionales, degradando drásticamente la alianza con Arabia Saudita. Esto, a su vez, formó parte de un alejamiento de la concepción estratégica aceptada por funcionarios claves de la ex administración, como Mike Pompeo y John Bolton, según la cual Estados Unidos debería buscar fortalecer aliados y construir un grupo rival de países para enfrentar el desafío clave de Irán.
Según un funcionario yemení citado por Associated Press el 7 de julio, la administración estadounidense está presionando a la coalición liderada por Arabia Saudita para que no proporcione más armas a Marib. El funcionario anónimo dijo a AP que Estados Unidos teme el «soborno y la incompetencia» de las fuerzas gubernamentales.
Los hutíes insisten en movimientos anteriores
Los movimientos de Estados Unidos no han producido la correspondiente flexibilidad por parte de los hutíes y sus partidarios. Omán está negociando actualmente un proceso diplomático entre las partes en conflicto. Los hutíes exigen el levantamiento previo de lo que denominan el «bloqueo» del aeropuerto de Sanaa y del puerto de Hodeidah, antes de cualquier alto el fuego. Mohammed Abd al Salam, un portavoz de los hutíes, fue citado en al-Jazeera diciendo que “El lado humanitario debe separarse del militar … Se nos pidió un alto al fuego completo … pero la primera etapa es abrir los puertos marítimos y aeropuertos, luego avanzar hacia el proceso de un alto al fuego estratégico, que es detener los ataques, misiles y drones”.
Pero mientras el proceso político está estancado, la ofensiva de Marib tampoco ha logrado avanzar. Casi medio año después de su inicio, la ciudad permanece en manos del gobierno. Los ataques aéreos sauditas contra las fuerzas hutíes en los desiertos que rodean la ciudad han cobrado un gran precio. Las fuerzas gubernamentales están pidiendo más armas para continuar con la exitosa defensa de la ciudad y lanzar un contraataque. La lucha continúa.
Divisiones dentro de la Coalición Anti-Houthi
Si bien recibe poca cobertura de los medios de comunicación internacionales, el resultado de la guerra en Yemen es de importancia estratégica para la contienda central que se desarrolla actualmente en la región, a saber, aquella entre Irán y sus apadrinados contra una coalición flexible de países y autoridades que por una variedad de razones se encuentran en desventaja o amenazadas por el avance de Irán.
Aunque a menudo se describe como una pelea entre apadrinados de los iraníes y los saudíes, la situación se complica por el interés de los emiratíes en el país, con Abu Dhabi estrechamente asociado con el separatista Consejo de Transición del Sur y las fuerzas de Tariq Saleh. Los Emiratos Árabes Unidos retiraron oficialmente sus fuerzas de Yemen en 2019. Sin embargo, ahora está claro que los Emiratos Árabes Unidos no han agotado su interés en el país, derivado de su preocupación por las ambiciones iraníes. Más bien, tanto los Emiratos Árabes Unidos ahora, como Irán, están trabajando a través de un apoderado yemení. Ese apoderado es el Consejo de Transición del Sur, que busca recrear la partición de Yemen y la república del sur de Yemen. Los Emiratos Árabes Unidos están particularmente preocupados por la cuestión de la seguridad en la región de Bab al Mandeb, con respecto al transporte marítimo.
La intervención liderada por Arabia Saudita, que comenzó en 2015, impidió que los hutíes llegaran a la costa suroeste de Yemen y, al hacerlo, tomaran el control del estrecho de Bab el-Mandeb (Puerta de las Lágrimas). Este estrecho, que conecta el mar Rojo con el golfo de Adén, es un vital punto de tránsito entre el océano Índico y el mar Mediterráneo, para el tráfico de petróleo. El control del Estrecho por parte de los hutíes le habría dado a Irán la capacidad de hostigar e incluso evitar que los barcos pasen por el Estrecho. Alrededor de 3 millones de barriles de petróleo pasan diariamente por allí. El 9% del total del comercio marítimo de petróleo pasa por el estrecho de Bab el Mandeb. Por lo tanto, evitar que Teherán obtuviera esta influencia fue un objetivo vital, logrado por las fuerzas saudíes y emiratíes en el primer año de la guerra.
Los emiratíes están construyendo actualmente una base aérea en la isla Mayun, ubicada a 3,5 km de la costa suroeste de Yemen. La base permitirá a sus fuerzas monitorear el área y también puede funcionar como una base para operaciones en el Mar Rojo, el Golfo de Adén y África Oriental. Además, la isla de Socotra, ubicada a 350 km de la costa sur de Yemen, también está bajo el control de los Emiratos Árabes Unidos, en cooperación con las fuerzas del Consejo de Transición del Sur. Esta área forma un importante centro que supervisa las concurridas rutas de navegación entre la costa africana y Yemen.
La coalición anti-hutí es de hecho un grupo dispar, que incluye una parte asociada a la Hermandad Musulmana (al-Islah) y fuerzas separatistas. La presencia de este último es una razón adicional para la decisión de los emiratíes de realizar un esfuerzo independiente en el contexto yemení. Sin embargo, si bien el gobierno y las fuerzas del STC tienen tensiones entre ellos y agendas diferentes, la perspectiva de una guerra civil a tres bandas parece poco probable, dado el interés común fundamental en resistir el avance mayor de los hutíes. Además, las divisiones no están demostrando ser un defecto fatal para las fuerzas anti-hutíes. Más bien, los hutíes, con la excepción del disputado Marib, están actualmente contenido.
Conclusión
Los eventos aquí descritos conducen a varias conclusiones.
El esfuerzo saudí y emiratí para detener el avance de los hutíes no es, contrario a los informes de los medios occidentales, un fiasco y ha tenido un éxito parcial. Se ha impedido la conquista hutí del sur y del este de Yemen. De manera similar, el asalto hutí a Marib está actualmente contenido. El estancamiento, como mínimo, debería mantenerse. Idealmente, debería construirse una capacidad ofensiva capaz de recuperar finalmente el área bajo control de los hutíes.
La actual defensa exitosa de Marib se está llevando a cabo a pesar de la retirada del apoyo de EE. UU. y ante la ausencia de asistencia de este, a pesar de la naturaleza de Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos como aliados / clientes occidentales, y la naturaleza de los hutíes como franquicia de Teherán. Estos hechos tomados en conjunto deberían causar cierta preocupación con respecto al compromiso de la actual administración estadounidense con la causa común de restringir los avances iraníes en la región.
Si bien no es indiferente al imperativo de contener a Irán, en el caso de Yemen, la Administración parece darle más valor a su deseo de distanciarse de Arabia Saudita, y su preocupación por no ser visto como un apoyo directo a un esfuerzo militar contra un apadrinado iraní en un momento en que se encuentra en negociaciones con Teherán.
Israel, tal vez trabajando a través del marco de compañías militares privadas, estaría en una buena posición para cooperar con los esfuerzos emiratíes en curso en el país para asegurar intereses comunes. A este respecto, las capacidades israelíes en los campos técnico y de inteligencia podrían ser de particular relevancia. No se sabe si esos esfuerzos ya se están llevando a cabo. Esto tendría sentido. Dada la lógica regional por la cual Irán y sus activos operan como una unidad en toda la región, es lógico que sus oponentes desarrollen niveles similares de cooperación. Estas, por supuesto, serían muy diferentes a las estructuras mantenidas por Irán, en el sentido de que representarían la cooperación entre Estados socios soberanos e independientes. Pero para el desarrollo de respuestas efectivas a los planes iraníes, la colaboración recíproca con capacidades y recursos donde sea relevante tiene sentido, por razones obvias.
Fuente: JISS The Jerusalem Institute for Strategy and Security
El Dr. Jonathan Spyer es experto en Siria, Irak, grupos islámicos radicales y kurdos.