Según expertos de la Universidad de Tel Aviv, los primeros humanos cazaron los animales más grandes disponibles hasta su extinción durante 1,5 millones de años

28 diciembre, 2021 , ,

Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Tel Aviv rastrea la evolución de las prácticas de caza de los primeros humanos a lo largo de los últimos 1.5 millones de años, tal y como se refleja en los animales que cazaban y consumían.

Los investigadores afirman que los primeros humanos preferían cazar los animales más grandes disponibles en su entorno, que les proporcionaban la mayor cantidad de alimento a cambio de menos esfuerzo.

De este modo, según los investigadores, los primeros humanos cazaban repetidamente animales grandes hasta la extinción y luego pasaban al siguiente en tamaño, mejorando sus tecnologías de caza para hacer frente al nuevo reto.

Los investigadores también afirman que hace unos 10.000 años, cuando se extinguieron los animales de mayor tamaño que los ciervos, los humanos empezaron a domesticar plantas y animales para satisfacer sus necesidades. Y puede que por eso empezara la revolución agrícola en esa época.

El estudio fue realizado por el profesor Ran Barkai y la doctora Miki Ben-Dor, del Departamento de Arqueología y Culturas del Próximo Oriente Antiguo Jacob M. Alkow, el profesor Shai Meiri, de la Facultad de Zoología y el Museo Steinhardt de Historia Natural, y Jacob Dembitzer, estudiante de investigación de los profesores Barkai y Meiri, que dirigió el proyecto. El trabajo se ha publicado en la revista científica Quaternary Science Reviews.

El estudio, sin precedentes en cuanto a su alcance y duración, presenta un análisis exhaustivo de los datos sobre huesos de animales descubiertos en docenas de yacimientos prehistóricos de Israel y sus alrededores. Los hallazgos indican un descenso continuo del tamaño de los animales cazados por el hombre como principal fuente de alimento: desde elefantes gigantes hace 1,5 millones de años hasta gacelas hace 10.000 años.

Foto: Creative Commons

Según los investigadores, estos descubrimientos ofrecen una imagen esclarecedora de la interacción entre los seres humanos y los animales que les rodean durante los últimos 1,5 millones de años.

El profesor Barkai señala dos cuestiones importantes que actualmente abordan los prehistoriadores de todo el mundo. ¿Qué causó la extinción masiva de grandes animales en los últimos cientos de miles de años, la caza excesiva por parte de los humanos o quizás los cambios climáticos recurrentes? ¿Y cuáles fueron las fuerzas motrices de los grandes cambios de la humanidad -tanto físicos como culturales- a lo largo de su evolución?

Al respecto, Barkai afirmó: «A la luz de estudios anteriores, nuestro equipo propuso una hipótesis original que vincula las dos cuestiones: Creemos que los grandes animales se extinguieron debido a la caza excesiva por parte de los humanos, y que el cambio de dieta y la necesidad de cazar animales progresivamente más pequeños pueden haber impulsado los cambios en la humanidad. En este estudio probamos nuestras hipótesis a la luz de los datos de las excavaciones en el Levante meridional que abarcan varias especies humanas durante un periodo de 1.5 millones de años».

Por su parte, Jacob Dembitzer añadió: «Consideramos que el Levante meridional (Israel, la Autoridad Palestina, el suroeste de Siria, Jordania y el Líbano) es un ‘laboratorio arqueológico’ debido a la densidad y continuidad de los hallazgos prehistóricos que abarcan un periodo de tiempo tan largo en un área relativamente pequeña, una base de datos única que no está disponible en ningún otro lugar del mundo».

Y siguió su postura: «Las excavaciones, que comenzaron hace 150 años, han aportado pruebas de la presencia de seres humanos, empezando por el Homo erectus, que llegó hace 1.5 millones de años, pasando por los neandertales, que vivieron aquí desde una época desconocida hasta que desaparecieron hace unos 45.000 años, hasta los humanos modernos que llegaron desde África en varias oleadas, empezando hace unos 180.000 años».

Los investigadores recopilaron todos los datos disponibles en la literatura sobre huesos de animales encontrados en yacimientos prehistóricos del sur del Levante, principalmente en Israel. Estas excavaciones, realizadas desde 1932 hasta hoy, proporcionan una secuencia única de hallazgos de diferentes tipos de humanos a lo largo de un periodo de 1.5 millones de años.

Con algunos yacimientos que comprenden varias capas estratigráficas, a veces con miles de años de diferencia, el estudio abarcó un total de 133 capas de 58 yacimientos prehistóricos, en los que se identificaron miles de huesos pertenecientes a 83 especies animales. A partir de estos restos, los investigadores calcularon el tamaño medio ponderado de los animales de cada capa en cada yacimiento.

En la misma línea que sus colegas, Meiri agregó: «Nuestro estudio rastreó los cambios con una resolución mucho mayor durante un periodo de tiempo considerablemente más largo en comparación con las investigaciones anteriores. Los resultados fueron esclarecedores: descubrimos un descenso continuo y muy significativo del tamaño de los animales cazados por los humanos a lo largo de 1.5 millones de años.

Y concluyó: «Por ejemplo, un tercio de los huesos dejados por el Homo erectus en yacimientos datados hace aproximadamente un millón de años, pertenecían a elefantes que pesaban hasta 13 toneladas y proporcionaban a los humanos el 90% de su alimento. El peso medio de todos los animales cazados por los humanos en esa época era de tres toneladas, y se encontraron huesos de elefante en casi todos los yacimientos hasta hace 500.000 años”.

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