Estas pinturas que decoraban tumbas antiguas de personas adineradas fueron descubiertas hace décadas, pero pocas personas las vieron. Ahora, están preservadas cerca del puerto deportivo de la ciudad por expertos en conservación de la Autoridad de Antigüedades de Israel, financiados por la Municipalidad de Ascalón, como parte del desarrollo general de las numerosas joyas arqueológicas de la ciudad
Dos tumbas abovedadas, de al menos 1.700 años de antigüedad, que muestran magníficas pinturas murales que rara vez se encuentran en Israel, de personajes mitológicos griegos, personas, plantas y animales, pronto serán reveladas al público por primera vez. Este trabajo es un producto de la amplia cooperación entre la Municipalidad de Ascalón y la Autoridad de Antigüedades de Israel para desarrollar e integrar los excepcionales activos patrimoniales de la ciudad en sus áreas públicas, para el bienestar tanto de los residentes como de los visitantes.
Estas antiguas estructuras abovedadas están ubicadas cerca del puerto deportivo de Ascalón, en un área pública situada entre torres residenciales. El municipio decidió hacer accesible el sitio al público, y en consecuencia, esta zona, hasta entonces descuidada, se convirtió en un atractivo jardín público que contiene las dos tumbas; incluso un simple vistazo al interior abre de inmediato una ventana a un mundo antiguo y fascinante.
El alcalde de Ascalón, Tomer Glam, dice: “Ascalón es una de las ciudades más antiguas del mundo y, al dar forma y diseñar el futuro de la ciudad, garantizamos un lugar de honor para su glorioso y rico pasado. En los últimos años hemos hecho una verdadera revolución en el ámbito de la conservación de los sitios históricos. Hicimos que los lugares fueran accesibles a los residentes de la ciudad y al público en general, y luego organizamos eventos y producimos programas educativos, culturales y turísticos con el objetivo de conectar la historia de la ciudad con su presente. Este es el momento adecuado para agradecer a la vicealcaldesa Miri Altit por su trabajo profesional integral en este esfuerzo, y para agradecer a la Autoridad de Antigüedades de Israel por esta cooperación de tan inmensa importancia, que nos ayuda a posicionar a Ascalón como la Ciudad de Antigüedades de Israel”.
El yacimiento fue descubierto en la década de 1930, a unos 300 metros de la playa; una tumba abovedada llena de arena. La estructura de la tumba fue excavada por una expedición británica y data de principios del siglo IV d. C., y se compone de una sala con cuatro abrevaderos adyacentes. Este pasadizo está decorado con una variedad de pinturas, impresionantes en calidad y habilidad, e incluye representaciones como la de Deméter, la diosa mitológica griega de la tierra y el grano.
Otras imágenes son de plantas como vides y racimos de uvas; diferentes tipos de hojas y ramas; y representaciones de ninfas, figuras mitológicas relacionadas con la naturaleza; sus cabezas adornadas con coronas de plantas de loto y sosteniendo jarras de las que mana agua. También hay varios pájaros, ciervos; niños recogiendo racimos de uvas y reuniéndolos en cestas; una figura tocando la flauta de Pan; y una amplia gama de muchas otras imágenes, entre las que destaca la cabeza de la gorgona Medusa, un rostro femenino monstruoso con cabello hecho de serpientes. En la mitología griega, su mirada convertía en piedra a quienes la contemplaban.
Otra tumba abovedada y decorada en el jardín público fue trasladada aquí desde otro sitio de Ascalón ya en la década de 1990, para garantizar su conservación. Esta tumba, descubierta en la excavación de la Dra. Elena Kogan-Zehavi, Autoridad de Antigüedades de Israel, data del siglo II d. C. En el centro del edificio hay una sala cuyas paredes están decoradas con pinturas coloridas de figuras humanas, pájaros y otras imágenes del mundo animal y vegetal. Alrededor de la sala hay loculi abovedados, en los que se descubrieron ataúdes de plomo, decorados con imágenes humanas, animales y vegetales.
En los últimos meses, estas estructuras y sus decoraciones se han conservado mediante un complejo proceso ejecutado por Vladimir Bitman, David Kirakosian, Alexei Ronkin y Yoni Tirosh HaCohen, expertos del departamento de conservación de la Autoridad de Antigüedades de Israel. Según Mark Abrahami, jefe de la división de conservación de arte de la Autoridad de Antigüedades de Israel, «las pinturas murales antiguas no suelen conservarse en el clima húmedo de Israel. Como las pinturas estaban en una estructura relativamente cerrada, las protegió, hasta cierto punto, durante décadas. Naturalmente, la exposición de la pintura centenaria al aire y la humedad provocó la decoloración y el desgaste. Tuvimos que llevar a cabo un proceso largo y delicado para detener y reparar los estragos del tiempo y el desgaste. Algunas pinturas tuvieron que ser retiradas de las paredes para un tratamiento exhaustivo en los laboratorios de conservación de la Autoridad de Antigüedades de Israel, hasta que fueron devueltas al sitio. Se limpiaron las demás paredes de la estructura, se acentuaron los pigmentos de los colores de las pinturas y se reforzó y estabilizó todo el edificio para preservarlo para las generaciones futuras”.
En los últimos años, la municipalidad de Ascalón ha invertido considerables recursos en el cuidado y desarrollo del patrimonio antiguo de la ciudad.
En colaboración con la Autoridad de Antigüedades de Israel, se han realizado obras de restauración de los yacimientos arqueológicos. Entre otras obras, se ha inaugurado un gran parque público en el nuevo barrio de la Ciudad del Vino, con un antiguo emplazamiento industrial en su centro. Este complejo incluye prensas de vino y de aceitunas, almacenes, un baño y mucho más. También se ha conservado y preservado un mosaico en la calle Yekutiel Adam, justo al lado de un parque infantil, único en el sentido de que incorpora elementos arqueológicos.
Se ha modernizado el conocido patio de los sarcófagos, una exposición pública de docenas de objetos impresionantes y raros encontrados por toda la ciudad. Se ha instalado una exposición de hermosos artefactos antiguos en el bulevar Kadesh, entre otros.
Cuando el jardín público se abra para las próximas vacaciones, los habitantes de Ashkelon, los visitantes israelíes y los turistas podrán contemplar con asombro y disfrutar de la belleza de estas raras pinturas y así aprender sobre la fascinante historia pasada de esta bulliciosa y moderna ciudad portuaria.
Según Eli Escusido, director de la Autoridad de Antigüedades de Israel, “la ciudad de Ascalón es una de las primeras ciudades de Israel que están actuando sabiamente para aprovechar el enorme potencial en valores y estética incorporados a sus activos patrimoniales. Ascalón es un ejemplo de cómo la integración de hallazgos antiguos en el tejido urbano, en colaboración con la Autoridad de Antigüedades de Israel, de una manera que imparte valor adicional y provoca interés en sus espacios públicos. Estoy muy contento de que finalmente, gracias a esta valiosa cooperación con el Municipio de Ascalón y al trabajo profesional de nuestros conservadores, los residentes y visitantes de Ascalón pronto podrán disfrutar de la sorprendente y extraordinaria vista de estas tumbas decoradas”.
Según Mirey Altit, vicealcaldesa de Ascalón y directora de Conservación de Sitios Históricos en el Municipio de Ascalón, “junto con el alcalde Tomer Glam, hicimos y seguimos haciendo una revolución en el campo de la conservación de sitios históricos en nuestra ciudad. Además de los trabajos de conservación en colaboración con la Autoridad de Antigüedades, nos ocupamos de hacer accesibles los sitios históricos al público en general, de desarrollar su entorno y de realizar en ellos actividades educativas y culturales. Os invitamos a venir a la ciudad y a disfrutar de todo lo que ofrece Ashkelon, también en el ámbito de las antigüedades y la arqueología».