Pinkas Bursztyn nació en una familia de panaderos en Nowy Sącz, Polonia. La invasión nazi de Polonia en 1939, cuando tenía 12 años, fue el comienzo de su tormento en los campos de concentración nazis, hasta que en 1944 fue a Auschwitz. Al final de la guerra, durante una marcha de la muerte, recibió un disparo en la pierna, que posteriormente se la amputaron en un campo de desplazados. Único sobreviviente de su familia, Bursztyn llegó a Eretz Israel en 1947 y,»minusválido», lo enviaron a un centro de convalecencia para inmigrantes ancianos en el barrio de Bat Galim, en Haifa.
Con la ayuda del movimiento de Inmigración Juvenil, Bursztyn consiguió matricularse en estudios de arte en el Nuevo Bezalel, donde entabló amistad con un pequeño grupo de compañeros, todos ellos sobrevivientes del Holocausto y refugiados de guerra, entre los que se encontraban los pintores Avigdor Arikha, Yehuda Bacon y Meir Leibner -que se hacía llamar Maryan Marinel y se suicidó en Jerusalén en 1955. Un amigo de Bursztyn, el poeta Nathan Zach, dijo que Marinel le inspiró el nombre de Maryan.
En 1950, tras celebrar su primera exposición individual en Jerusalén, Maryan se embarcó rumbo a París para seguir estudiando arte, y después no volvió a Israel. En París conoció y se casó con Annette Sonnenblueck, una sobreviviente del Holocausto de Amberes, y ya en 1952 celebró allí su primera exposición individual. Sin embargo, hasta 1960 -con la exposición de varios de sus cuadros de «personajes» en la galería de France, y paralelamente en Nueva York- no obtuvo un reconocimiento sustancial en la escena artística parisina. En 1962, tras serle denegada la nacionalidad francesa, se trasladó a Nueva York, y en 1969 obtuvo la nacionalidad estadounidense y el reconocimiento oficial del nombre que había elegido, Maryan S. Maryan.
En la última década de su vida, Maryan vivió y trabajó en el famoso Hotel Chelsea de Nueva York, el centro neurálgico de la vanguardia y la bohemia situado en la calle 23 Oeste de Manhattan. El tiempo que pasó en el hotel, en una habitación atiborrada de angustia emocional y mental, coincidió con el de figuras como Patty Smith y Robert Mapplethorpe, Allan Ginsburg y algunos miembros de la camarilla de la Factory de Andy Warhol: Brigid Berlin, Viva y su marido, el artista Michel Auder.
El 15 de junio de 1977, a los 50 años, Maryan murió de un paro cardíaco en su estudio del hotel Chelsea. Durante ese año había montado una amplia exposición individual en París, acompañada de la publicación de un catálogo que incluía un texto escrito por él, que se abre con la frase «Me llamo Maryan». Fue enterrado, según su deseo, en el cementerio parisino de Montparnasse.
Esta es la segunda retrospectiva de Maryan en el Museo de Arte de Tel Aviv (la primera se inauguró en el verano de 1979, dos años después de su muerte). Recuerda a un artista que estuvo activo en el país poco tiempo, pero que conserva su lugar en la historia del arte israelí. Las obras de la exposición, cuyo origen es biográfico, apenas se preocupan por la vida de una sola persona. En su obra, Maryan evoca una colección de figuras condenadas a representar el destino de los seres humanos en la segunda mitad del siglo XX. De este espíritu se hace eco el elogio de Nathan Zach a su amigo: «Murió como había vivido: no un ‘artista maldito’, sino un gran pintor en tiempos malditos».
Tania Coen-Uzzielli, Directora del Museo de Arte de Tel Aviv, añadió: «Nos entusiasma montar en Israel esta significativa exposición de obras de Maryan, una de las artistas más fascinantes y asombrosas del siglo XX, cuya historia personal es en gran medida también la historia de los círculos artísticos y las instituciones culturales que funcionaban en el país en aquella época. La exposición ofrece la oportunidad de reexaminar y reposicionar los contextos históricos y sociales. Se ha realizado gracias a la exhaustiva investigación llevada a cabo en colaboración con MOCA North Miami, el Maryan Fund de Nueva York y el generoso préstamo de obras de arte».