Norman Joseph Woodland y el código de barras

Woodland nació en Atlantic City, Nueva Jersey el 6 de septiembre de 1921 de padres judíos, y fue el mayor dos hijos. ​Después de graduarse de la Atlantic City High School, Woodland obtuvo su licenciatura en Ciencias en Ingeniería Mecánica (BSME) de la Universidad de Drexel (entonces llamada Drexel Institute of Technology) en 1947. Durante su servicio militar en la Segunda Guerra Mundial, Woodland trabajó como asistente técnico en el Proyecto Manhattan en Oak Ridge, Tennessee. De 1948 a 1949, trabajó como profesor de ingeniería mecánica en Drexel.

En 1948, Bernard Silver, un compañero de Woodland del Instituto de Tecnología de Drexel y estudiante graduado, escuchó a un ejecutivo de supermercados pidiendo el decano de los estudiantes a encontrar la manera de capturar la información del producto automáticamente al momento de pagar. El decano rechazó la solicitud, pero Silver llegó a mencionar el problema a Woodland. Luego de trabajar en algunas ideas preliminares, Woodland estaba convencido de que podrían crear un producto viable.

Woodland tomó algunas ganancias bursátiles, renunció a su empleo como profesor y se mudó al apartamento de su abuelo en Florida. Mientras estaba en la playa, Woodland examinó de nuevo el problema, recordando que los puntos y rayas del código Morse se utiliza para enviar información por vía electrónica, comenzó a dibujar puntos y rayas en la arena similar a las formas utilizadas en el código Morse. Después de tirar de ellos hacia abajo con los dedos, produciendo líneas finas resultantes de los puntos y las líneas gruesas de los guiones, se le ocurrió la idea de un código Morse lineal de dos dimensiones, y después de compartir su idea con Silver y adaptar la tecnología de las bandas sonoras de las películas, solicitaron una patente el 20 de octubre de 1949, y recibieron la patente de EE.UU. 2.612.994 (“Clasificación de Aparato y Método”) el 7 de octubre de 1952, abarcando diseños de impresión tanto lineales y circulares.

Woodland fue contratado por IBM en 1951, y aunque Woodland y Silver querían a IBM para el desarrollo de su tecnología, no fue comercialmente viable, por lo que vendieron la patente a Philco en 1952 por 15.000 dólares, la cual a su vez fue vendida a RCA más tarde en 1952. RCA pasó a tratar de desarrollar aplicaciones comerciales a través de la década de 1960 hasta que la patente expiró en 1969.

Después RCA logró que la Asociación Nacional de Cadenas de comida se interesara en la idea, en 1969, y formaron el Comité Especial de supermercado de EE.UU.encargado de las tienda de comestibles con un Código Uniforme por Producto, su rival IBM se involucró en 1971, al averiguar acerca de la obra de Woodland lo trasladaron a sus instalaciones en Carolina del Norte, donde jugó un papel clave en el desarrollo de la versión más importante de esta tecnología, el Código universal de Producto (UPC), superando a RCA en una competencia.

El primer elemento escaneado fue un paquete de goma de mascar en un supermercado de Ohio en 1974. Woodland murió a causa de los efectos de la enfermedad de Alzheimer el 9 de diciembre de 2012 en Edgewater, Nueva Jersey.

Premios:

• En 1973, IBM le otorgó a Woodland su Premio a Contribución Sobresaliente.
• En 1992 fue galardonado con la Medalla Nacional de Tecnología del presidente George W Bush, por su contribución a la tecnología del código de barras.
• En 1998 Woodland recibió un título honorario de su alma mater, la Universidad de Drexel.
• En 2011 Woodland fue incluido en los Inventores Nacionales del Salón de la Fama.

El código de barras es un código basado en la representación de un conjunto de líneas paralelas de distinto grosor y espaciado que en su conjunto contienen una determinada información, es decir, las barras y espacios del código representan pequeñas cadenas de caracteres. De este modo, el código de barras permite reconocer rápidamente un artículo de forma única, global y no ambigua en un punto de la cadena logística y así poder realizar inventario o consultar sus características asociadas.

La correspondencia o mapeo entre la información y el código que la representa se denomina “simbología”. Estas simbologías pueden ser clasificadas en grupos atendiendo a dos criterios diferentes:

• Continua o discreta: una simbología continua es aquella en la que los caracteres individuales no se pueden interpretar por sí mismos. Esto es debido al hecho de que los caracteres comienzan con una barra y finalizan con un espacio que “termina” en la barra inicial del siguiente carácter. Un carácter no puede ser interpretado individualmente, ya que no hay manera de conocer el ancho del último espacio sin saber dónde empieza el siguiente carácter. Las simbologías continuas normalmente implementan algún tipo de barra de terminación especial o una secuencia de terminación, tal que el último espacio del último carácter de datos acaba mediante la barra de terminación. Por el contrario, una simbología discreta es aquella en la que todos y cada uno de los caracteres codificados en el símbolo pueden ser interpretados individualmente sin tener en cuenta al resto del código de barras. Estas simbologías tienen caracteres que comienzan y terminan con una barra, y están separados por cierta cantidad de espacio en blanco. El espaciado entre caracteres no lleva ninguna información, su único cometido es el de separar los mismos.
• Bidimensional o multidimensional: en las simbologías bidimensionales las barras pueden ser anchas o estrechas. Sin embargo, las barras en las simbologías multidimensionales son múltiplos de una anchura determinada (X). De esta forma, se emplean barras con anchura X, 2X, 3X, y 4X.
  Fuente: Wikipedia