La Fuerza Aérea Turca: ¿Volando hacia el Abismo?

General Dynamics F-16 Fighting Falcon (turco), Foto: Robert Sullivan Fuerza Aérea de EE.UU. Wikimedia Dominio Público

Los F-16 de Turquía serán eliminados gradualmente en 10 a 15 años. Ahora que ha sido expulsada del programa F-35 liderado por Estados Unidos y se enfrenta a sanciones militares estadounidenses, ¿qué puede hacer Ankara para mantener la potencia de fuego aérea? Un caza ruso parece la única opción viable, pero incluso eso puede llegar demasiado tarde.

El segundo ejército más grande de la OTAN tuvo una fuerza aérea disuasoria tanto durante como después de la Guerra Fría. En 2020, la Fuerza Aérea Turca (TuAF) era la 21a potencia aérea más grande del mundo. El momento más dramático en la historia de la fuerza fue el 15 de julio de 2016, cuando los propios aviones de Turquía bombardearon objetivos designados en Ankara, incluido el edificio del parlamento, como parte de un golpe fallido contra el presidente Recep Tayyip Erdoğan.

El intento de golpe provocó decenas de miles de purgas de oficinas gubernamentales, incluidos miles de oficiales militares. El número de generales en la TuAF se redujo de 72, antes del fallido golpe, a 44 después. La fuerza perdió rápidamente la mitad de su grupo de pilotos, de 1.350 a 680. Las renuncias y las peticiones de retiro de los pilotos de TuAF siguieron a la purga, lo que llevó el número de pilotos a menos de 400 y debilitó aún más la capacidad operativa y de mando de la fuerza. El TuAF tuvo que reclutar pilotos paquistaníes para volar misiones de F-16.

Dos años después del traumático intento de golpe, la mayoría de las heridas habían sanado y la fuerza aérea esperaba restaurar su potencia de fuego con la adquisición planificada del avión de combate más avanzado del mundo en proceso: el F-35 Lightning II. Entre una nueva estructura de mando y el nuevo hardware anticipado, todo estaba saliendo bien.

En ese momento, Turquía todavía era miembro del consorcio multinacional Joint Strike Fighter (JSF) liderado por Estados Unidos, que está construyendo el F-35. Al asociarse en el programa de aviones más grande del mundo, Ankara obtuvo un acceso fundamental a las tecnologías aeroespaciales estratégicas y, dado que el programa F-35 requería el suministro de casi 1.000 piezas, la industria aeroespacial local de Turquía estaba floreciendo. Ankara se comprometió a comprar al menos 100 F-35 a un costo estimado de $ 16 mil millones. En mayo de 2014, Turquía ordenó oficialmente dos aviones F-35, sin saber que no los recibiría.

Pero luego Erdogan siguió adelante con su imprudente táctica rusa, y al hacerlo expuso a Turquía al riesgo de convertirse en una potencia aérea debilitada. Su historia de amor con el sistema de defensa aérea y antimisiles de largo alcance S-400 de fabricación rusa ha puesto en peligro la futura potencia de fuego del TuAF.

La decisión de Turquía de adquirir el sistema S-400 y la posterior suspensión del país, en 2019, del programa JSF traerá una carga adicional de $ 500-600 millones al ciclo de producción del F-35. Costará a los fabricantes aeroespaciales turcos casi $ 10 mil millones durante los próximos 10 años. Pero, ¿qué pasa con los costos operativos potenciales para un país que libra guerras asimétricas tanto en casa como en el extranjero?

El TuAF opera escuadrones de F-16 Fighting Falcons de cuarta generación construidos en Estados Unidos y F-4 Phantom II más antiguos en sus operaciones contra militantes kurdos separatistas en el sureste de Turquía, así como en el norte de Irak y Siria. Turquía comenzó a adquirir los F-16 de los EE. UU. a fines de la década de 1980 y ha producido con licencia el icónico avión de combate, convirtiéndose en uno de los cinco países que producen localmente el avión. Hoy en día, la TuAF tiene un total de 270 aviones F-16C / D en su inventario, todos ellos modelos Block 30/40/50.

Eso no es suficientemente bueno. La mayoría de estos aviones tendrán que retirarse gradualmente durante los próximos 10 a 15 años, dependiendo de sus actualizaciones.

La fecha límite está allí y hay un nuevo parámetro en la ecuación. El 14 de diciembre de 2020, EE. UU. anunció que impondrá sanciones a Turquía a través de la Ley de lucha contra los adversarios estadounidenses mediante sanciones (CAATSA) por la compra del sistema S-400. El secretario de Estado Mike Pompeo dijo que EE. UU. prohibirá todas las licencias y autorizaciones de exportación para la agencia de adquisiciones de defensa de Turquía (SSB en su acrónimo turco) mientras establece restricciones de activos y visas contra Ismail Demir, presidente de SSB, y otros funcionarios de la industria de defensa turca. Esto significa que no habrá más ayuda estadounidense para la flota actual de F-16 de Turquía.

Por supuesto, esta no es una amenaza operativa inminente para el TuAF. Turkish Aerospace Industries puede proporcionar a los F-16 mejoras estructurales, Turkish Engine Industries puede ofrecer soluciones para el mantenimiento y reparación de motores, y el especialista en electrónica militar Aselsan puede modernizar la aviónica cuando sea necesario. Si es necesario, las piezas del F-16 también pueden ser suministradas discretamente por Pakistán, un aliado de Turquía.

Pero esta no es una solución a largo plazo. El propio programa de Turquía para el diseño, desarrollo y producción de su primer avión de combate autóctono, el TF-X, no avanza. Permanece estancado en su fase de diseño preliminar, sin una opción viable de motor para impulsar la aeronave. El TF-X parece un callejón sin salida. Incluso si no lo es, la ingeniería turca podría tardar décadas en volar el caza, que Ankara esperaba volar en 2023.

¿Cuales son las opciones? Una solución sueca (Gripen de Saab) ya no es una posibilidad. Tampoco lo es China, ya que Beijing todavía guarda rencor por la decisión de Ankara de descartar un contrato de $ 3.4 mil millones inicialmente otorgado a una empresa china en 2013 para el programa de defensa aérea, en lugar del cual Ankara eligió más tarde el S-400 de fabricación rusa.

Esto deja a Rusia como el único proveedor potencial de la flota de próxima generación de Turquía. En 2019, un alto oficial militar me dijo: «No podemos permitirnos dejar el F-35 sin sustituir», y un funcionario de adquisiciones de defensa dijo que una «evaluación geoestratégica» convertiría a la opción rusa en el primer reemplazo natural. «La tecnología de combate rusa sería la primera mejor opción si nuestros aliados estadounidenses se comportaran de una manera no aliada y cuestionaran la membresía de Turquía en el programa Joint Strike Fighter«, dijo. (Hizo este comentario antes de que Turquía fuera expulsada del programa).

La opción de Rusia todavía está sobre la mesa. Si el acuerdo del S-400 fue el aperitivo, el plato principal podría ser la compra de los Su-35 rusos de 4.5 generación o incluso de los Su-57 de quinta generación. Esto es exactamente lo que el presidente ruso Vladimir Putin debe haber planeado cuando diseñó por primera vez su táctica de «S-400 para Turquía». ¿Será este un final feliz para la TuAF? No.

Convertirse en el primer estado miembro de la OTAN con una flota rusa de aviones de combate sería no solo políticamente sino también logísticamente complejo. Los oficiales superiores de la fuerza aérea dicen que al TuAF le tomaría al menos una década operar aviones rusos después del entrenamiento, la logística, las piezas y el mantenimiento, y el establecimiento de la compatibilidad del radar.

Se avecinan tiempos difíciles para la TuAF.

Fuente: BESA Centro Begin-Sadat de Estudios Estratégicos

Burak Bekdil es un columnista de Ankara. Escribe regularmente para Gatestone Institute y Defense News y es miembro del Middle East Forum.

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