Pionnière du photojournalisme, elle a documenté la dévastation de l’Holocauste, fournissant au monde certaines des premières images de ces événements atroces.
Par Juan Manuel Godoy
Malgré une enfance traumatisante, Miller forge son destin à New York et devient une figure influente du photojournalisme.
La photo est aussi inoubliable qu’improbable. Une femme blonde est assise dans une baignoire, lavant la sueur et la saleté de semaines de bataille. Cela pourrait ressembler à une autre image de quelqu'un essayant de retrouver son humanité au milieu du chaos, si ce n'était d'un détail effrayant : la baignoire appartenait à Adolf Hitler. Cette femme, aux bottes boueuses, appuyée à côté du tapis de son ennemi, était Lee Miller, l'un des plus extraordinaires photographes de guerre de l'histoire. Fini son passé de muse et de modèle pour les magazines les plus prestigieux du monde.
Miller, qui dans les années 20 avait été le visage préféré de Vogue et d'autres médias de haute couture, elle deviendra des années plus tard l'une des rares femmes reconnues comme correspondant de guerre pendant la Seconde Guerre mondiale. Avec son appareil photo, il a capturé certaines des images les plus choquantes de la Shoah, révélant l'horreur des camps de concentration et le visage dévasté de l'Europe. La vie de Lee est l'histoire d'une femme qui a brisé les sentiers battus, qui est passée du statut de joli visage sur les couvertures de magazines à celui de témoin direct du plus grand conflit de guerre du 20e siècle.
Comment Miller est-il arrivé jusqu’à cette baignoire, au cœur du repaire nazi ? Son parcours est aussi fascinant que tragique, marqué par une enfance traumatisante, une carrière fulgurante dans le monde de la mode et un tournant inattendu vers photojournalisme ce qui l'a amenée à documenter les moments les plus sombres de l'humanité.
Un début marqué par un traumatisme
Né en 1907 à Poughkeepsie, État de New York, Lee Miller n'a pas eu une enfance facile. À l’âge de sept ans, elle a été violée par un ami de la famille, un événement dévastateur qui lui a laissé des cicatrices physiques et émotionnelles à vie. De plus, il a contracté gonorrhée à la suite de l'agression, et a subi un traitement douloureux pour une maladie qui, à l'époque, était presque incurable. Tout au long de son enfance et de son adolescence, sa relation avec son père, Theodore Miller, fut également compliquée. Théodore, photographe amateur, l'a photographiée nue dans l'espoir que cela l'aiderait à « reprendre confiance en elle ».
Malgré ces débuts mouvementés, Miller a fait preuve d'un esprit indomptable dès son plus jeune âge. À l'âge de 18 ans, il décide de déménager New York pour forger votre propre destin. Sa beauté, qualifiée de « renversante », et son ambition la mèneront bientôt aux portes du succès. Cependant, sa grande réussite n’est pas le résultat du hasard, mais plutôt de ce que beaucoup considèrent comme un acte de pur calcul.
Glamour et monde de la mode
La légende raconte que Condé Nast, Le fondateur de Vogue, l'a « sauvée » d'être renversée par une voiture dans les rues de New York. Bien que certains suggèrent que Miller s'est placé stratégiquement sur le chemin du véhicule pour attirer l'attention de Nast, la vérité est que cette rencontre a changé sa vie pour toujours. Peu de temps après, Lee Miller est devenu l’un des mannequins les plus convoités au monde. décennie 1920, travaillant avec des photographes comme Edouard Steichen y George Hoyningen-Huene.
Sa carrière dans les magazines de mode était en plein essor, mais un coup inattendu a failli la détruire. En 1929, son visage apparaît dans une publicité pour Kotex, c'est la première fois qu'une femme connue pose pour une publicité pour des produits menstruels. La société de l’époque le considère comme un scandale et sa prometteuse carrière de mannequin conventionnel est brusquement interrompue. Déterminée à se réinventer, Miller a commis l'impensable : elle a déménagé à Paris pour devenir photographe.
De muse à photographe
A Paris, Miller rencontre le célèbre photographe Man Ray, qui deviendra non seulement son mentor, mais aussi son amant. Durant les années où ils ont travaillé ensemble, Miller était bien plus qu’une muse. Il a appris de Man Ray les techniques les plus avancées de la photographie d'avant-garde, notamment solarisation, un effet visuel qui ajoute une aura surréaliste aux images, et que beaucoup attribuent à tort uniquement à Ray. Collaboration avec d'autres artistes, comme Pablo Picasso y Jean Cocteau, consolide sa place dans le cercle artistique de l'époque.
Au début de la décennie 1930, Miller retourne à New York, où il ouvre son propre studio de photographie. Cependant, sa vie va prendre un autre tournant radical lorsqu'il rencontre le collectionneur d'art britannique Roland Penrose, avec qui il s'installera à Londres juste avant le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale.
C'est à Londres que Miller a trouvé sa véritable vocation : le photojournalisme. La ville souffrait des bombardements nazis et Miller a capturé la dévastation de la ville. Blitz avec une sensibilité rarement vue dans un magazine de mode. C'est alors que le rédacteur en chef de Vogue, Audrey Withers, lui demande de couvrir non seulement la mode, mais aussi les aspects les plus durs de la guerre. Ainsi, Miller est devenu correspondant de guerre pour les éditions britannique et américaine de Vogue.
Dans son rôle de photographe de guerre, Miller a défié les préjugés de l'époque, se rendant au front à de nombreuses reprises, désobéissant aux ordres interdisant aux femmes d'être en première ligne. L'un de ses amis et compagnons les plus proches pendant la guerre était David Scherman, photographe du magazine Life, avec qui il a partagé des moments qui resteront immortalisés dans l'histoire.
L'horreur de la guerre et la photo d'Hitler
Après Jour d, Miller a accompagné l'armée américaine à travers l'Europe, documentant les batailles et la libération des camps de concentration tels que Buchenwald y Dachau. Les images de corps empilés et de prisonniers squelettiques capturées par son objectif furent parmi les premières preuves visuelles de la Holocauste pour le monde occidental.
Pourtant, l’image la plus célèbre de sa carrière serait une autre : le 30 avril 1945, jour Hitler se sont suicidés dans son bunker berlinois, Miller et Scherman sont entrés dans l'appartement du Führer à Munich. Là, Scherman a capturé la photographie désormais légendaire de Miller se baignant dans la baignoire d'Hitler, avec ses bottes sales de terre provenant des camps de concentration. "Je me nettoyais de la saleté de Dachau", telle était la légende qui accompagnait la photo dans Vogue.
La vie de Lee Miller après la guerre a été marquée par stress post-traumatique et l'alcoolisme, mais elle n'a jamais cessé d'être une femme active et aux multiples facettes. Après avoir épousé Roland Penrose, elle a pris sa retraite dans une ferme du Sussex, où elle s'est réinventée une fois de plus, cette fois en tant que chef gastronomique. Son héritage a été redécouvert par son fils Anthony Penrose, qui a consacré sa vie à préserver l'œuvre de sa mère.
Aujourd'hui, grâce au film mettant en vedette Kate Winslet et aux biographies qui racontent sa vie, le nom de Lee Miller résonne à nouveau fortement, non seulement en tant qu'icône de la mode ou muse surréaliste, mais aussi en tant que l'un des photographes les plus importants du XXe siècle.