Le soir du 21 février 1942, après avoir dîné avec des amis, Stefan Zweig et Lotte Altmann s'enferment dans la chambre de leur maison de Petrópolis, au Brésil, où ils vivent en exil, et se suicident d'une overdose de barbituriques. L'auteur de « Amok » a laissé une lettre d'adieu sur la table de nuit qui n'a vu le jour que des décennies plus tard
Par Daniel Cecchini
Les échos du carnaval résonnaient encore à Petrópolis mercredi matin, lorsque la femme de ménage qui nettoyait la maison louée par Stefan Zweig et sa femme, Lotte Altmann, est entrée comme elle le faisait presque tous les jours pour faire son travail. L'endroit était complètement silencieux, ce qui l'inquiétait, car les Zweig avaient tendance à se lever tôt, et cette inquiétude se transforma en une horrible surprise lorsqu'elle ouvrit la porte de la chambre. Elle était, dira-t-elle à la police, figée lorsqu'elle a vu la scène : l'écrivain viennois et sa femme étaient couchés se serrant dans leurs bras au lit, pâles, sans vie. Les autopsies pratiquées le même jour ont déterminé que la cause du décès était un suicide par surdose de barbituriques.
Aucun des proches des Zweig ne se rappelle avoir remarqué un quelconque signe de ce pacte suicidaire évident. La veille, le mardi 21 février 1942, les Zweig avaient dîné avec des amis et, autour de la table, la conversation tournait autour de l'admiration de l'écrivain pour le Brésil, les fêtes du carnaval et la guerre en Europe. Les autres convives les virent tranquillement, savourant leur nourriture, comme n'importe quel autre soir. Le suicide les a tous surpris.
Des photos de la police prises le lendemain matin montrent Zweig et sa femme au lit, portant toujours les vêtements qu'ils avaient portés la nuit précédente. L'écrivain est allongé sur le dos et Lotte pose son menton sur son épaule. Sur la table de nuit, vous pouvez voir une veilleuse éteinte, trois pièces, une boîte d'allumettes et un verre vide. Derrière la vitre il y a un lettre courte, écrit de la main caractéristique de Stefan, un message d'adieu qui sera perdu pendant des années et qui aura aussi sa propre histoire. Bien que le titre soit « Declaraçao » en portugais, le texte était en allemand et disait :
« Avant de quitter cette vie de mon plein gré et en pleine possession de mes moyens, je me sens obligé d’accomplir un dernier devoir : remercier du fond du cœur ce merveilleux pays, le Brésil, de m’avoir offert, à moi et à mon travail, un endroit aussi magnifique et accueillant. Chaque jour passé ici m'a fait aimer encore plus ce pays. Je n'aurais pas voulu reconstruire ma vie ailleurs après l'effondrement du monde de ma propre langue et l'autodestruction de mon foyer spirituel, l'Europe. Mais après avoir accompli le soixante Il faut beaucoup de force pour tout recommencer complètement. Et les miens sont épuisés par tant d'années d'errance sans patrie. C'est pourquoi je considère qu'il est préférable de terminer en temps voulu et avec une attitude droite une vie dans laquelle le travail intellectuel et la liberté personnelle m'ont donné les plus grandes joies et me semblent être le plus grand bien sur cette terre. Salutations à tous mes amis ! J’espère que tu pourras voir l’aube après cette longue nuit ! Moi, qui suis excessivement impatient, je les devance tous.
Tout était là : l'amour et la gratitude que Zweig ressentait pour le Brésil, mais aussi son pessimisme face à l'avancée inexorable des nazis en Europe et au caractère insupportable d'un exil nomade qui l'avait conduit d'abord en Grande-Bretagne, puis aux États-Unis et enfin dans le pays sud-américain alors gouverné par Getúlio Vargas. Dans la pièce, sur une autre table, les policiers ont trouvé d'autres lettres, toutes de Stefan, adressées notamment à des membres de sa famille et à des amis, ainsi que des textes inédits qui allaient bientôt s'ajouter à l'immense héritage d'un des écrivains les plus prolifiques et les plus talentueux du XXe siècle.
Persécuté par les nazis
Romancier, nouvelliste, biographe, revitalisateur de vieilles légendes germaniques, Stefan Zweig Il est né dans une riche famille juive à Vienne le 28 novembre 1881. C'était l'époque de l'Empire austro-hongrois, dirigé par l'autocrate François-Joseph Ier. autoritarisme De l'empereur, homme cultivé qui parlait plusieurs langues, la culture et la tolérance envers les différences étaient deux valeurs qui fleurissaient dans ses domaines. L’un des décrets promulgués par François-Joseph au début de son règne, en 1867, établissait par exemple que «Toutes les races de l'empire ont droits égaux, et chaque race a un droit inviolable à la préservation et à l’usage de sa propre nationalité et de sa propre langue. Le futur auteur d’« Amok » a grandi dans ce climat politique, culturel et social.
Il a étudié en Université de Vienne, où il a obtenu son doctorat en philosophie, tout en suivant des cours sur l'histoire de la littérature, au cours desquels il a commencé à interagir avec l'avant-garde culturelle viennoise de l'époque. Il publie ses premiers poèmes dans le recueil « Cuerdas de Plata » (Cordes d'argent) et, en 1904, son premier roman, « Los prodigios de la vida » (Les merveilles de la vie). Dès lors, il développe une œuvre qui comprend récit, journalisme, essais et théâtre. En 1910, il visite l'Inde et en 1912, les États-Unis. En 1913, il s'installe à Salzbourg, où il découvre le début de la Première Guerre mondiale. Il s'engagea dans l'armée comme commis au War Office, mais s'exila bientôt en Suisse, pour entamer un activisme pacifiste qu'il maintiendra tout au long de sa vie. Là, grâce à ses amis, parmi lesquels Eugen Relgis, Hermann Hesse et Pierre-Jean Jouve, il a pu publier ses vues non partisanes sur la réalité turbulente de la guerre européenne.
Il revient à Salzbourg à la fin du conflit et y vit jusqu'en 1934, lorsqu'il réalise que l'annexion de l'Autriche par l'Allemagne nazie est un fait inévitable. Bien qu’il ne fût pas un Juif pratiquant (« Ma mère et mon père étaient juifs uniquement par accident de naissance », écrivit-il un jour), Il fut non seulement condamné à être persécuté en raison de son ascendance, mais aussi pour les critiques qu'il formulait dans ses articles à l'encontre des doctrines nationalistes et de l'esprit revanchard d'Hitler. et le sien. À cette époque, il s'était séparé de sa première femme, Friderike Maria Burger von Winternitz, et vivait avec son assistante et nouvelle partenaire, Charlotte « Lotte » Altmann. Ensemble, ils s'enfuirent d'Autriche, d'abord en France, puis en Grande-Bretagne.
Le couple a trouvé une maison à Bath, à environ 150 kilomètres de Londres, pour passer ce qu'ils pensaient être un bref exil, mais l'épidémie Seconde Guerre mondiale détruit toutes ses attentes. Zweig commença à craindre que l'Allemagne envahisse la Grande-Bretagne et sentit que sa vie était en danger, car ses œuvres étaient interdites par les nazis et ses livres étaient brûlés lors de cérémonies publiques. Stefan et Lotte se rendent ensuite à New York, prochaine étape de leur exil. L'écrivain n'a pas été bien accueilli par l'opinion publique, car malgré les persécutions des nazis, il avait jusqu'alors refusé de s'exprimer ouvertement contre Hitler et l'expansion allemande en Europe.
Il ne se sent pas à l'aise à Manhattan, où il s'installe avec Lotte et continue d'écrire l'une de ses plus grandes œuvres, qu'il laissera terminée mais inédite lorsqu'il se suicide, « Le Monde d'hier ». C'est pour cette raison que, dès la publication de la « Novela de ajedrez » en 1941, il voyagea en Amérique du Sud, passant par l'Argentine et terminant au Brésil, pays qu'il avait visité en 1936 lors d'une tournée de conférences.
Le Brésil, le paradis et la mort
Le gouvernement brésilien de Getúlio Vargas a refusé d'accueillir sur son territoire et de donner refuge aux juifs européens persécutés par les nazis, mais a fait une exception pour Stefan Zweig et son épouse. Le prestige mondial de l'écrivain viennois fut la clé qui lui ouvrit les portes du pays et lui permit de louer un bungalow à Pétropolis, une ville à environ 70 kilomètres de Rio de Janeiro.
Il est devenu fasciné par le pays et sa culture, à tel point qu'il l'a vu comme un modèle de coexistence, où les descendants d’immigrants africains, portugais, allemands, italiens, syriens et japonais se sont mélangés librement. Il a écrit : « Toutes ces différentes races vivent en parfaite harmonie les unes avec les autres. » En quelques mois, il a produit son dernier livre, « Brésil : terre d’avenir », dans lequel il exalte lyriquement sa société et la montre comme l’opposé de l’obscurité d’une Europe sous le pouvoir des nazis. « Alors que notre vieux monde est plus que jamais gouverné par la tentative insensée d’élever des gens racialement purs, comme des chevaux et des chiens pur-sang, la nation brésilienne s’est construite depuis des siècles sur le principe du métissage libre et sans entraves… Il n’y a pas de barrière de couleur, pas de ségrégation, pas de classification arrogante… qui ici se vanterait d’une pureté raciale absolue ? » a-t-il écrit. Le travail a généré une forte controverse, parce que sa défense du gouvernement de Getúlio Vargas a bouleversé une partie de la société brésilienne, qui considérait le président, dissous au Congrès quelques années plus tôt, comme un dictateur.
L’admiration de Zweig pour le Brésil et son peuple ne suffisait pas à vendre son pessimisme et son désespoir. La solitude de l’exil et l’avancée des puissances de l’Axe, non seulement en Europe mais aussi en Afrique du Nord, étaient des coups qu’il ne pouvait supporter. Il craignait que, malgré la distance, les nazis n’atteignent également le pays qui l’abritait. « Tu penses vraiment que les nazis ne viendront pas ici ? » Rien ne peut les arrêter maintenant", écrit-il à un ami pendant le carnaval de 1942. Il ne supporte plus d'être éloigné de son pays et de sa langue maternelle : "Ma crise intérieure consiste en ce que je ne parviens pas à m'identifier au moi de mon passeport, au moi de l'exil", dit-il dans la même lettre.
Ce n'était que quelques jours avant la nuit fatidique du mardi 21 février, lorsque Stefan Zweig et Lotte Altmann se sont finalement couchés pour mourir ensemble dans leur lit après avoir pris une dose mortelle de barbituriques. Ils avaient vécu ensemble et avaient décidé de quitter le monde de la même manière. « Nous n’avons ni présent ni avenir… Nous avons décidé, liés par l’amour, de ne pas nous quitter », écrit Zweig dans la lettre d’adieu qu’il a laissée à l’un de ses amis. Lotte, en revanche, n'a laissé aucun message expliquant sa décision. Les autopsies ont révélé que l'écrivain était décédé en premier et que Sa femme a attendu encore quelques heures avant de prendre les pilules. et s'allongea en le serrant dans ses bras pendant qu'elle attendait la mort.
Le voyage d'une lettre
La lettre d'adieu que Stefan Zweig avait laissé sur la table de nuit, derrière la vitre vide, était le protagoniste d'une histoire à part, non dénuée de mystère. Le souhait de l'écrivain était qu'il soit remis au président de la Club des écrivains du Brésil, Claudio de Souza, mais il n'est jamais parvenu entre ses mains, mais il a commencé un voyage qui allait durer des décennies et a finalement été reconstitué par le journaliste Robert Schild dans un article publié dans le journal allemand Frankfurter Allgemeine Zeitung 2020 en mai.
De Souza n'a pas reçu la lettre parce que la police l'a incluse parmi les preuves dans son enquête sur la mort de Zweig et de sa femme. Le premier à le lire fut un autre exilé allemand à Petrópolis, le L'entrepreneur textile Friedrich Weil, lorsque le commissaire José de Morais, chargé du dossier, lui a demandé de l'aider à le traduire. Weil accéda à la demande du policier et demanda également qu'une fois l'enquête terminée, la lettre lui soit remise, car il aimait et admirait Zweig. Le commissaire a répondu que c'était impossible, car la loi brésilienne établit que ce type de preuve doit rester dans les archives officielles pendant au moins trois décennies.
Cela semblait une cause perdue, mais exactement trente ans après la mort de l'écrivain, un policier qui avait travaillé sur l'enquête a contacté Weil et lui a fait une proposition : Je vendrais la lettre pour 10.000 XNUMX $ et la condition qu'il ne révèle jamais son identité. L'homme d'affaires allemand a accepté et ils ont échangé de l'argent contre la lettre au bar de l'hôtel Serrador à Rio de Janeiro. De retour chez lui, l'Allemand a conservé le dernier texte de Zweig dans un coffre-fort. Depuis lors et jusqu'à sa mort, il a raconté à ses amis l'histoire de l'échange à maintes reprises, mais sans montrer la lettre.
À la mort de Weil en 2000, on pensait que la lettre posthume avait été laissée en possession de certains de ses héritiers, mais le journaliste Schild a découvert que ce n'était pas le cas. Au cours de ses recherches, le directeur des sciences humaines à l' Bibliothèque nationale de Jérusalem, l'a contacté et lui a indiqué que le texte était en possession de l'institution depuis 1992, grâce à un don de Friedrich Weil lui-même. Aujourd'hui, il fait toujours partie du patrimoine de la Bibliothèque.
Stefan Zweig était un grand écrivain juif non pratiquant, issu d'un milieu aisé et existentialiste, qui n'a jamais condamné les idées d'Hitler.