La capsule SpaceX Crew Dragon « Freedom » a atterri dans les eaux de Floride mardi à 17h57 (heure locale). La nouvelle a fait le buzz à l'échelle internationale car elle a amené avec elle Butch Wilmore et Suni Williams, ainsi que leurs compatriotes américains Nick Hague et russe Aleksandr Gorbunov, après un séjour inattendu de neuf mois dans l'espace.
L’atterrissage a marqué la conclusion d’une mission qui a capté l’attention et l’empathie du monde entier. Wilmore et Williams étaient partis en juin 2024 à bord du vaisseau spatial Boeing Starliner, pour ce qui serait un bref vol d'essai vers la Station spatiale internationale (ISS), mais des problèmes avec le système de propulsion ont empêché leur retour, forçant la NASA à renvoyer l'engin sur Terre sans équipage.
Avec l'arrivée de la mission SpaceX Crew-9 en septembre, l'agence spatiale a assigné les astronautes bloqués à cette nouvelle mission, prolongeant leur séjour jusqu'à l'arrivée de Crew-10, qui a finalement permis leur retour.
Le temps total passé par Wilmore et Williams dans l'espace a atteint 286 jours, dépassant de loin la rotation standard de six mois sur l'ISS.
Le retard de leur retour a non seulement suscité des inquiétudes au sein de la communauté scientifique, mais est également devenu un enjeu politique aux États-Unis lorsque Donald Trump et son proche conseiller Elon Musk, PDG de SpaceX, ont suggéré à plusieurs reprises que l'administration Biden avait abandonné les astronautes.
La capsule, noircie par des températures de rentrée allant jusqu'à 2.000 XNUMX °C, est descendue doucement en parachute sous les applaudissements des équipes de secours depuis leurs bateaux. Une fois secourus, les astronautes ont été transférés à Houston, où ils retrouveront leurs familles dans les prochains jours et commenceront un programme de rééducation pour se remettre des effets physiques de l'apesanteur prolongée.