L'illusionniste est décédé le 31 octobre 1926, la nuit d'Halloween. Comment vos débuts vous ont-ils amené au sommet des émissions d’évasion aux Etats-Unis ? Ses jours d'hospitalisation pour appendicite mortelle et ses derniers mots à sa partenaire Bess
Erik Weisz Il est né dans une humble maison de Budapest, en Hongrie, le 24 mars 1874. Il était le fils d'un rabbin juif et faisait partie d'une famille nombreuse qui parvenait à peine à survivre avec une assiette de nourriture par jour à partager entre plusieurs frères et sœurs. La vie du petit Erik va radicalement changer lorsqu'en 1878, sa famille décide d'émigrer aux États-Unis à la recherche d'un avenir moins incertain. Ce garçon qui a traversé l’océan en direction d’Appleton, dans le Wisconsin, n’imaginait pas qu’il deviendrait en quelques années l’un des noms les plus puissants de l’illusionnisme mondial. Tout le monde le connaîtrait comme le magicien Harry Houdini.
Dès son arrivée sur le nouveau continent, Erik est ébloui par l'ambiance des cirques et des spectacles de rue, de la même manière que ses parents sont choqués par la dure réalité d'une vie qui ne leur laisse que peu de place aux illusions. Ainsi, l’adolescent a croisé la route de des femmes barbus, des hommes difformes et des illusionnistes qui coupaient leurs assistants en deux avec une scie dans une boîte magique.
Pour contribuer aux revenus de la famille, Erik a commencé à travailler dans toutes les émissions qu'il pouvait. Il a commencé par des trucs simples qu’il pratiquait inlassablement à la maison. Il n’était pas n’importe quel enfant : à neuf ans, il se faisait déjà surnommer « Le Prince de l’Air » en marchant avec agilité sur la corde raide et en agissant comme un acrobate improvisé, sans peur des hauteurs ni de la douleur. Son père, un rabbin, le laissa partir. Je l'ai vu heureux dans le Cirques du Wisconsin.
Houdini défie les limites
C'est à cette époque que son obsession pour le nom de Jean Eugène Robert Houdin, l'illusionniste français le plus célèbre de son époque. Sa passion et son respect pour cet artiste l'ont poussé à changer son propre nom de famille, Weisz, en Houdini, comme si avec ce petit changement il pouvait conserver le succès et le prestige de son idole. C'est comme ça qu'il est né Harry Houdini, un personnage qui allait défier toutes les limites du temps et du corps humain.
En 1891, Houdini a commencé son parcours professionnel dans le monde des émissions de variétés. Il voyageait dans des chariots branlants à travers les petites et grandes villes du Midwest des États-Unis. Il a appris à sortir des liens impossibles, à tromper l'œil humain avec des techniques typiques d'un ingénieur plutôt que d'un illusionniste. «Je ne veux pas que vous me croyiez, je veux que vous doutiez de l'impossible», disait-il en commençant ses spectacles et en regardant le public dans les yeux.
Houdini avait trouvé sa place dans le monde, mais la gloire n’est pas venue immédiatement. Au début, le public était restreint et leurs tours modestes. Cependant, sa détermination à dépasser les limites du commun et son obsession de laisser son public perplexe font élargir son répertoire. Petit à petit, Houdini a commencé à intégrer des défis extrêmes et son intérêt pour les menottes et les chaînes est devenu une marque de fabrique. Au début, il échappait aux menottes ordinaires, mais il chercha bientôt à augmenter la difficulté : il attacha ses mains avec des chaînes plus complexes, des cadenas de différents types et des cordes emmêlées qui semblaient impossibles à dénouer.
Avant chaque spectacle, le jeune homme passait des nuits entières à se perfectionner et à se libérer en un temps record. Son objectif était de s’assurer qu’il n’y ait pas un seul échec. Il savait que la magie n’était pas qu’un jeu, mais un mélange d’ingéniosité et d’endurance. « Qui est ce jeune homme qui se croit capable de contourner la loi de la gravité ? » murmuraient-ils dans chaque ville où il arrivait avec son spectacle. Au début, ils ne crurent pas en lui, puis ils remplirent les tentes dans lesquelles il apparaissait.
Houdini devient le roi des menottes
C'est lors d'un de ces shows sur le circuit qu'il remporte le titre de Roi des épouses. Le public n'était présent que pour voir l'homme qui pouvait échapper à n'importe quel piège, à n'importe quelle entrave. Les gens arrivaient anxieux, pariant si cette fois il parviendrait à s'en sortir ou si une chaîne parviendrait enfin à le retenir. Et lui, à maintes reprises, a laissé tous les obstacles derrière lui.
En 1926, Harry Houdini Il était déjà une légende dans le monde du divertissement. À 52 ans, il avait déjà parcouru le monde, présentant son art par étapes pleines d'enthousiasme et relevant des défis qui semblaient dépasser toute limite physique. Pourtant, cet automne-là, le destin lui réservait son dernier tour.
La tournée de cette année-là a commencé avec quelques revers. Lors d'une représentation à Albany, New York, Houdini s'est cassé la cheville alors qu'il effectuait sa célèbre évasion du « Cellule de torture chinoise », dans lequel il devait se libérer d'une chambre à eau suspendue la tête en bas. Malgré la douleur et les avertissements des médecins, la tournée a continué. En octobre, il arrive à Montréal où, le 22 de ce mois, à Théâtre Princess, l'épisode qui marquerait ses derniers jours allait survenir.
Après une conférence au Université McGill, Houdini a rencontré un groupe d'étudiants venus le voir et entendre leurs histoires. Parmi eux se trouvaient Samuel J. « Smiley » Smilovitch, un jeune homme qui avait réalisé son portrait, et Jack Price. Cependant, celui qui allait réellement déterminer le cours de cette réunion était un jeune homme nommé Jocelyne Gordon Whitehead.
Pendant que Smilovitch dessinait un nouveau portrait du célèbre illusionniste, Whitehead et Houdini discutaient avec animation des capacités physiques du magicien. Whitehead, intrigué par la force de Houdini, lui a demandé s'il était vrai qu'il pouvait résister à n'importe quel coup porté à l'abdomen. Houdini hocha la tête, quoique quelque peu désintéressé, sans prévoir ce qui allait arriver. Whitehead a immédiatement commencé à lui lancer une série de coups durs. Houdini, qui était allongé et sans la posture appropriée pour résister, a subi au moins quatre coups de poing qui l'ont pris par surprise.
Le défi qu’il n’a pas réussi à relever
Chaque impact sur l'abdomen le faisait se tordre de douleur. Jack Price se souviendra plus tard dans le livre La vie et les nombreuses morts de Harry Houdini que l’illusionniste « semblait souffrir extrêmement » et que chaque coup le rendait encore plus tendu. Lorsqu'il a finalement réussi à arrêter Whitehead, il s'est plaint que s'il avait su à l'avance que le jeune homme allait le frapper avec une telle intensité, il se serait mieux préparé. Mais il était trop tard. Cette même nuit, les douleurs abdominales de Houdini étaient devenues insupportables.
Avec une douleur brûlante dans l'abdomen, Houdini Il continue sa tournée sans vouloir accepter que quelque chose de plus grave lui arrive. Il quitte Montréal le lendemain soir et prend le train pour Détroit, où un spectacle est prévu au Théâtre Garrick. Malgré les avertissements, le magicien a insisté pour agir. "Je ferai ce spectacle, même si c'est le dernier", a-t-il déclaré, avec une fièvre avoisinant les 40 degrés. Cette nuit-là, le 24 octobre, sa résistance à la douleur a étonné même ses assistants, qui lui ont placé des blocs de glace entre les actes pour garder sa température sous contrôle.
Au milieu du spectacle, Houdini a commencé à perdre connaissance. A peine parvient-il à terminer le premier acte qu'il n'a plus la force de continuer. Dans une dernière tentative, sa femme Bess et son médecin personnel a réussi à le convaincre d'aller à l'hôpital. A trois heures du matin, il arriva au Hôpital Grace, où le diagnostic était clair : appendicite aiguë à risque de péritonite, une infection mortelle à une époque où il n'existait pas encore d'antibiotiques.
Les chirurgiens décidèrent d'intervenir immédiatement, mais le mal était déjà fait. Le retard dans le traitement a permis à l’infection de se propager. Cela a paralysé ses intestins et compromis tout son système digestif. Il a reçu une série de traitements expérimentaux, notamment un sérum visant à arrêter l’infection. Mais rien ne semblait fonctionner. Houdini résista pendant d'autres jours dans un état critique, jusqu'au 31 octobre 1926, juste en Halloween, est décédé à 1h26 dans les bras de Bess. "Je suis fatigué et je ne peux pas continuer à me battre", murmura-t-il dans son dernier souffle.
Le dernier adieu à Houdini
Les funérailles ont eu lieu à Cimetière de Macpélah dans le Queens, à New York, où plus de 2.000 XNUMX personnes se sont rassemblées pour lui dire au revoir, incrédules qu'après avoir trompé la mort tant de fois, il n'y ait cette fois pas de dernière issue.
Tes illusions, aussi impressionnants soient-ils, ne les ont jamais présentés comme des phénomènes mystiques. Au contraire, ils regorgeaient de mécanismes et d'outils qu'il avait conçus lui-même, convaincu que la véritable magie résidait dans la précision et l'habileté. Pour cette raison, Houdini considérait le spiritualisme comme une fraude exploitant la douleur des gens. Cette conviction est devenue sa mission : démasquer ceux qui profitent des espoirs des autres.
L'une de ses confrontations les plus célèbres fut celle contre le médium Mina Crandon, connue sous le nom de « Margery », qui prétendait pouvoir invoquer la voix de son frère décédé, Walter. Crandon, soutenue par des fans et des scientifiques qui lui accordaient du crédit, était déterminée à prouver ses compétences devant un comité d'experts offrant un prix de 2,500 1924 $. Mais Houdini assista à l’une de ses séances au cours de l’été XNUMX, déterminé à révéler la vérité. Après l'avoir observée, il a conclu que les tours de Margery n'étaient que des effets mécaniques, des distractions soigneusement planifiées qu'elle utilisait pour tromper le public. Dans sa détermination, Houdini a produit une brochure détaillant comment, selon lui, Crandon avait réalisé ses supposés « miracles » et a reproduit plusieurs de ses tours devant son propre public, suscitant les rires de ses partisans.
Mais la confrontation avec le spiritualisme ne s’arrêtera pas là. En août 1926, l’esprit de « Walter » déclarait que « Houdini disparaîtrait d’ici Halloween ». Deux mois plus tard, l'illusionniste décède exactement à cette date, déclenchant des rumeurs selon lesquelles des spiritualistes auraient été impliqués dans sa mort, et que les coups de Jocelyne Gordon Whitehead Ils faisaient partie d'un complot. Bien qu'aucune conspiration n'ait jamais été prouvée, la coïncidence a scellé le mystère de sa fin tragique et a donné encore plus de force à son héritage d'homme qui, jusqu'au bout, a défié les limites du surnaturel.
Houdini et Bess, une histoire d'amour
Avant sa mort, Houdini et son épouse, Bess, ils avaient conclu un pacte solennel : le premier à mourir tenterait de communiquer avec l'autre depuis l'au-delà. Pour Houdini, cet accord représentait un dernier défi à la crédibilité du spiritualisme, une dernière épreuve qui, s'il parvenait à la surmonter, démontrerait la réalité de la communication avec les morts ; et s’il échouait, cela confirmerait son scepticisme à l’égard de cette pratique. C'était un pacte sérieux, scellé en secret et uniquement entre eux deux.
Après la mort de Houdini, Bess était dévastée, mais elle n'allait pas abandonner l'accord. Durant les dix années suivantes, chaque 31 octobre, il organisa une séance spiritualiste d'essayer de contacter son mari, en utilisant des médiums reconnus et toutes sortes de méthodes dans l'espoir qu'il donnera un signe. Pourtant, année après année, leur attente était vaine. Houdini ne s'est jamais manifesté.
La dernière séance, le 31 octobre 1936, fut un événement public Hollywood Hills, où, avec l'aide du chercheur Édouard Saint et un groupe de spiritualistes, Bess tenta une dernière fois de communiquer avec l'esprit de son mari. Les attentes étaient grandes et la presse s’est rendue massivement pour assister à ce moment. A la fin de la cérémonie, sans aucun signe de Houdini, Bess a déclaré d'une voix tremblante et d'un air résigné : « Mon dernier espoir s'est évanoui. Je ne pense pas que Houdini puisse revenir, ni pour moi ni pour quelqu'un d'autre. Après dix ans d’essais, j’ai désormais la conviction personnelle et définitive que la communication spirituelle est impossible. J'éteins la lumière. C'est la fin. "Bonne nuit, Harry."