A menudo pensamos que nuestro mundo es un reino infinito formado por grandes llanuras, selvas y océanos, repleto de animales salvajes que aparecen en memorables programas de naturaleza.
Pero el primer censo mundial de biomasa de mamíferos salvajes, realizado por investigadores del Instituto Weizmann de Ciencias y publicado hoy en PNAS, revela hasta qué punto nuestro mundo natural -junto con sus animales más emblemáticos- está desapareciendo.
El nuevo informe muestra que la biomasa de mamíferos salvajes terrestres y marinos se ve empequeñecida por el peso combinado de vacas, cerdos, ovejas y otros mamíferos domesticados. Un equipo dirigido por el profesor Ron Milo descubrió que la biomasa del ganado ha alcanzado unos 630 millones de toneladas, 30 veces el peso de todos los mamíferos terrestres salvajes (unos 20 millones de toneladas) y 15 veces el de los mamíferos marinos salvajes (40 millones de toneladas).
Un estudio anterior, ampliamente debatido, realizado por investigadores del laboratorio de Milo en el Departamento de Ciencias Vegetales y Medioambientales de Weizmann, mostraba que en 2020 la masa de los objetos fabricados por el hombre -desde rascacielos hasta periódicos- había superado toda la biomasa del planeta, desde las secuoyas hasta las abejas melíferas. En el último estudio, los investigadores ofrecen una nueva perspectiva sobre el impacto cada vez mayor de la humanidad en nuestro planeta, visto en la proporción entre humanos y mamíferos domesticados, y mamíferos salvajes.
«Este estudio es un intento de ver el panorama completo», afirma Milo. «La deslumbrante diversidad de las distintas especies de mamíferos puede ocultar los dramáticos cambios que afectan a nuestro planeta. Pero la distribución global de la biomasa revela pruebas cuantificables de una realidad que puede ser difícil de comprender de otro modo: Pone al descubierto el dominio de la humanidad y su ganado sobre las poblaciones mucho más reducidas de mamíferos salvajes que quedan».
Para calcular la biomasa de nuestra clase de sangre caliente, los investigadores recopilaron los censos existentes de especies de mamíferos salvajes y las características definitorias de cientos más. Los estudiantes de investigación Lior Greenspoon y Eyal Krieger dirigieron la traducción del estudio de la información acumulada en estimaciones de biomasa. Los censos recopilados proporcionaron datos sobre aproximadamente la mitad de la biomasa mundial de mamíferos. El equipo calculó la mitad restante utilizando un modelo computacional de aprendizaje automático que se había entrenado con la mitad inicial y que incorporaba múltiples parámetros, como el peso corporal de los individuos, la distribución de áreas, la nutrición y la clasificación zoológica.
El análisis demostró que la influencia humana también afecta en gran medida a la presencia relativamente limitada de mamíferos que queda en la naturaleza. Muchos de los mamíferos salvajes que ocupan los primeros puestos de la tabla de biomasa, como el ciervo de cola blanca y el jabalí, llegaron allí en parte gracias a la actividad humana y ahora se consideran plagas en algunas zonas.
Las estimaciones del nuevo estudio sobre las proporciones de biomasa pueden ayudar a vigilar las poblaciones de mamíferos salvajes en todo el mundo y a evaluar el riesgo que suponen las enfermedades que se propagan de los animales a los humanos, una dinámica que muchos epidemiólogos advierten que seguirá generando epidemias.
Dos kilos por persona
Para la humanidad, los mamíferos salvajes son una inspiración, y a menudo sirven de iconos que alientan los esfuerzos de conservación de la naturaleza. Para entender mejor el impacto humano en el medio ambiente, los científicos del laboratorio de Milo analizan actualmente cómo ha cambiado la biomasa de mamíferos en el último siglo. «Me parece importante entender, por ejemplo, cuándo exactamente el peso combinado de los mamíferos domesticados superó al de los salvajes», dice Greenspoon. «Una mejor comprensión de los cambios inducidos por el hombre puede ayudar a fijar objetivos de conservación y ofrecernos una perspectiva de los procesos globales a largo plazo».
«Cuanto más expuestos estemos a todo el esplendor de la naturaleza, ya sea a través de películas, museos o ecoturismo, más tentados estaremos de imaginar que la naturaleza es un recurso inagotable e inagotable. En realidad, el peso de todos los mamíferos terrestres salvajes que quedan es inferior al 10% del peso combinado de la humanidad, lo que equivale a sólo unos 2,5 kg de mamíferos terrestres salvajes por persona», afirma Milo. «En otras palabras, nuestra investigación muestra, en términos cuantificables, la magnitud de nuestra influencia y cómo nuestras decisiones y elecciones en los próximos años determinarán lo que queda de la naturaleza para las generaciones futuras».
Otros participantes en el estudio son Uri Moran, el Dr. Ron Sender, el Dr. Yuval Rosenberg, el Dr. Yinon M. Bar-On, Tomer Antman y el Dr. Elad Noor, del Departamento de Ciencias Vegetales y Medioambientales de Weizmann; el Prof. Shai Meiri, de la Universidad de Tel Aviv; y el Dr. Uri Roll, de la Universidad Ben-Gurion del Negev.