El lanzamiento del primer cohete espacial de propulsor sólido de Irán es altamente significativo.
El 2 de febrero de 2008, Irán se convirtió en la novena nación espacial cuando orbitó con éxito su primer satélite, el Omid, con su cohete de lanzamiento espacial “Safir ”, una adaptación del misil balístico militar “Shahab 3 ”. Desde que ocurrió ese hito, cada 2 de febrero se celebra anualmente como el Día de la Tecnología Espacial. La Agencia Espacial de Irán, que está formalmente, si no realmente, a cargo de los programas espaciales de Irán, hace un esfuerzo adicional para conmemorar el día con un nuevo lanzamiento espacial. A veces tiene éxito y el mundo disfruta de un nuevo satélite iraní en el espacio. La mayoría de las veces no lo tiene, y el Día de la Tecnología Espacial se convierte en una serie de conferencias y programas de televisión que describen el pasado glorioso y pintan un futuro aún más glorioso.
Este año, el mundo pudo ver el debut del primer cohete espacial de propulsor sólido de Irán. Esto es muy significativo. A diferencia de los cohetes de propulsor líquido que necesitan ser alimentados con combustible antes del lanzamiento, los cohetes de propulsor sólido están listos para el lanzamiento en cualquier momento. Por tanto, la mayoría de los misiles balísticos del mundo utilizan propulsor sólido. El nuevo cohete espacial iraní se lanzó en una trayectoria suborbital desde el puerto espacial de Semnan. El nuevo lanzador espacial recibió el nombre de «Zuljanah» en honor al mítico caballo de Husain Ibn Ali, el primer mártir de la causa del Islam chiita que murió en el 680 d. C. Más de un milenio después, su fiel montura fue honrada con un emblema de un caballo alado pintado en el costado del nuevo cohete.
La primera revelación de la existencia de un nuevo lanzador espacial fue realizada por la agencia de noticias iraní Mehr el 9 de febrero de 2020 cuando anunció la finalización del diseño de un nuevo Vehículo de Lanzamiento Espacial (SLV por sus siglas en inglés) de propulsor sólido denominado «Zuljanah», programado para su lanzamiento y primer vuelo en junio de ese año (Fabian Hinz, Arms Control Wonk, 14 de febrero de 2020). Más tarde ese año, en agosto de 2020, el ministro de Defensa de Irán, Hatami, se refirió a «Zuljanah, un SLV de propulsor sólido» que es «del mismo tamaño y forma que el SLV de propulsor líquido Simorgh cuyo primer lanzamiento está programado para el actual (año iraní)” que finaliza en marzo de 2021 (Norbert Rugge). También mencionó que el Zuljanah podrá ser lanzado desde lanzadores móviles. El nuevo Zuljanah despegó de su plataforma de lanzamiento el 2 de febrero de 2021, siete meses después del anuncio de la agencia de noticias Mehr, pero aún dentro del año iraní actual, como prometió Hatami. No se colocó en órbita ningún satélite. Algunos informes dijeron que el cohete alcanzó una altitud de 320 km. Esto podría haber significado un fracaso para alcanzar la órbita terrestre. Lo más probable es que no se pretendiera lanzar ningún satélite. Más bien, este primer vuelo del nuevo lanzador espacial fue una prueba de vuelo suborbital preliminar para verificar las características del vuelo y la secuencia de lanzamiento en lugar de un audaz salto a una toma espacial en toda regla.
El Zuljanah es el primer SLV de propulsor sólido de Irán, con los motores de propulsor sólido más grandes hasta ahora revelados por Irán. Los videoclips publicados muestran un despegue suave desde una plataforma de lanzamiento equipada con un gran deflector de chorro firmemente fijado a la superficie de la plataforma de lanzamiento. El videoclip muestra el cohete poco antes del despegue, con la torre de soporte de lanzamiento ya reclinada. Un entusiasta locutor entona una larga introducción, invocando el nombre de Dios y contando de diez a cero. Curiosamente, nada sucede a la cuenta de cero. Sin inmutarse, el locutor cambia de cuenta regresiva a cuenta progresiva, y el encendido de la primera etapa ocurre en cero más diez segundos. ¿Fue un mal funcionamiento? Es difícil de decir. Quizás el encendido a cero más diez fue planeado previamente, por razones desconocidas. En cualquier caso, el video muestra un despegue suave y un ascenso constante en una trayectoria curva. Después de aproximadamente sesenta segundos, se produce un desvanecimiento y el video termina. No hay indicación de si la segunda etapa se separó o se encendió. Esto puede indicar que la segunda etapa no se encendió en esta prueba, ya sea intencionalmente o debido a algún mal funcionamiento; de lo contrario, los iraníes habrían destacado en su promocionado video la separación y el encendido de la segunda etapa. Curiosamente, esta vez no se emitieron transmisiones de cámaras a bordo, como a los iraníes les encanta hacer con la mayoría de sus misiles balísticos y vuelos de lanzamisiles espaciales. La impresión es que todo el ejercicio fue dictado por la fecha límite simbólica del 2 de febrero, más que por la necesidad de maximizar la efectividad de la prueba de vuelo. Los iraníes lanzaron lo que estaba listo para esa fecha, que podría haber sido un cohete con una primera etapa real pero ficticias etapas posteriores, sin tiempo para lujos como las cámaras a bordo.
El Zuljanah es un SLV de tres etapas con dos primeras etapas que comprenden grandes motores de cohetes de propulsor sólido, cada uno probablemente con conteniendo aproximadamente de 20 toneladas de propulsor y una tercera etapa más pequeña de propulsor líquido, aparentemente un remanente del anterior SLV de la primera generación de Safir que ya había lanzado cuatro satélites a la órbita baja terrestre. El Zuljanah se ve un poco extraño, con un «bulto» en el medio. La necesidad de este desgarbado «bulto» se deriva del interesante hecho de que el Zuljanah está utilizando tecnología obsoleta para controlar su dirección de vuelo, en lugar de la tecnología de control de vuelo de vanguardia y actualizada que fue mostrada por el IRGC [Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica] en su propio motor de cohete «Salman» el año pasado. Otros retrocesos a la tecnología anterior son evidentes, principalmente en la retención de acero para la carcasa del cohete, en lugar de materiales compuestos más livianos y fuertes que también aparecen en el ya mencionado «Salman» del IRGC, así como en sus misiles balísticos de corto alcance. La tecnología obsoleta es probablemente la razón del bajo rendimiento del «Zuljanah», que según el comunicado de la Agencia Espacial de Irán pesa 52 toneladas en el despegue, pero que solo puede elevar 200 kg a la orbita, que es menos de la mitad de lo que un cohete de este tamaño debería poder elevar a la órbita terrestre.
El hecho de que el último lanzador espacial de Irán no se esté beneficiando de las últimas tecnologías de cohetes de ese país es notable. Por lo general, las naciones con misiones espaciales aprovechan las mejores y más recientes tecnologías en sus lanzadores de satélites. Puede haber varias razones diferentes para esta curiosa carencia. Quizás las nuevas tecnologías de IRGC aún no se han mejorado para adaptarse al sistema de propulsión de “Zoljanah”, mucho más grande, que tiene los motores de propulsor sólido más grandes jamás presentados por Irán. En otras palabras, los motores de cohete de Zoljanah pueden ser demasiado grandes para la capacidad del IRGC de fabricar carcasas de cohetes de material compuesto y boquillas flexibles que controlan la dirección del misil dirigiendo los gases de escape del cohete. Al mismo tiempo, existe una fuerte evidencia de que el IRGC ya ha probado motores de cohetes sólidos mucho más grandes en su instalación secreta de Shahrood. Más plausiblemente, la negación de tecnologías avanzadas al programa espacial civil de Irán podría ser el resultado de la rivalidad entre el propio programa espacial del IRGC (que salió a la luz en abril de 2020) y la agencia espacial civil. (Ver «Programa espacial de Irán», 10.09.2020). Puede ser que el IRGC considere sus tecnologías como patentadas y prohíba que su rival civil las use.
El «Zoljanah» representa una desviación de la política hasta ahora cautelosa de Irán de no provocar a Occidente blandiendo su capacidad de producción de misiles que podrían llegar a Europa. El SLV de segunda generación de Irán de propulsor líquido, el «Simorgh», no es un buen candidato para producir un derivado del misil balístico de alcance intermedio (IRBM) o del misil balístico intercontinental (ICBM), debido a su complejidad y al engorroso método de lanzamiento. El propulsor sólido «Zuljanah» es una historia diferente. Un misil balístico que utilice sus dos enormes etapas de propulsor sólido probablemente podría entregar una carga útil de 500 kg. más o menos a rangos de 4000 km. o más, suficiente para llegar a toda Europa. En otras palabras, el “Zuljanah” es un candidato precursor de un IRBM viable listo para lanzar y dirigido a los miembros principales de la UE. Además, el comunicado oficial iraní mencionó que el «Zoljanah» podría dispararse en el futuro desde lanzadores móviles; una capacidad más apropiada para un IRBM militar que un lanzador espacial civil pacífico. La impresión es que el liderazgo iraní está estirando la tapadera de su programa espacial «civil», junto con el estiramiento de su cumplimiento con el Acuerdo Nuclear, para acumular fichas de intercambio para su próxima negociación sobre el regreso de Estados Unidos al acuerdo nuclear. En este momento, las transgresiones nucleares de Irán son reversibles y se pueden negociar contra el levantamiento de las sanciones impuestas por Trump. Del mismo modo, la derogación por parte de Irán de su propio autoimpuesto límite superior de 2000 km. en su alcance de misiles, como implica el potencial del “Zuljanah” para convertirse en un IRBM, puede revertirse fácilmente como una concesión implícita a las sensibilidades europeas.
La Agencia Espacial de Irán (ISA) aprovechó la ocasión del Día de la Tecnología Espacial para revelar su hoja de ruta hacia el futuro de su programa espacial. Y es un futuro glorioso, si se toma la palabra de la ISA. El «Zuljanah» es el lanzador espacial de tercera generación de la ISA, después del Safir (que ya orbitó cuatro satélites) y el Simorgh (que hasta la fecha no ha podido orbitar ningún satélite). El siguiente en la línea será el «Sahrir», un SLV gigante de propulsor sólido de tres etapas y con un peso de despegue estimado de casi 160 toneladas, capaz de levantar 700 kg. a una órbita de 1.000 km. sobre la superficie de la tierra. Pero incluso este gigante se verá empequeñecido por lo que viene a continuación: el «Sorus 1», un gigante de 700 toneladas con un grupo de impulsores de propulsor sólido externos. Este gigante palidecerá a su vez contra el “Sorus 2”, con un peso de despegue de 1.300 toneladas. Esto casi coincidirá con el lanzador espacial más grande de la actualidad, el «Falcon Heavy» de EE. UU. fabricado por la legendaria compañía Space X de Elon Musk. No se ha ofrecido un calendario para este ambicioso programa, pero uno puede suponer que los alucinantes «Sorus 1» y «Sorus 2» no se verán en una plataforma de lanzamiento ni siquiera en un futuro intermedio.
Ese puede no ser el caso del próximo lanzador espacial en línea después del «Zuljanah», el «Sahrir» de 160 toneladas que usa propulsor sólido. Según su imagen publicada, tiene un diámetro de dos metros. Una de las últimas imágenes de Hassan Mughadem, el padre de los programas espaciales y de misiles de Irán, lo muestra hablando con un grupo de sus asistentes, con un propulsor de cohete sólido de dos metros de ancho de fondo. ¿Es una coincidencia? Tal vez no. Moghadem encontró su muerte en una explosión durante lo que parecía ser la producción de un enorme motor de cohete de propulsor sólido. Esto era parte de un programa espacial secreto del IRGC llamado «Gaem» que tenía como objetivo crear un lanzador espacial de propulsor sólido de dos etapas con un diámetro de dos metros. Parece que la ISA espera utilizar los motores de cohete «Gaem» para su próximo lanzador de satélites. ¿Permitirá el IRGC que la ISA civil utilice sus propios motores patentados de cohetes? En cualquier otro país, la respuesta sería un «sí» definitivo, pero con las rivalidades entre organizaciones en Irán, como se ve por la negación de las tecnologías avanzadas del IRGC a la civil ISA, la respuesta sigue siendo dudosa.
Sea como fuere, cualquiera de las etapas gigantes de Sahrir podría ser una base excelente para un misil balístico intercontinental iraní de propulsor sólido. Como se argumentó en el documento mencionado anteriormente («Programa espacial de Irán»), el programa espacial de Irán es en parte un encubrimiento de misiles balísticos de largo alcance que van más allá del alcance autoimpuesto de 2000 km. El lanzamiento del «Zuljanah», y la consiguiente revelación del próximo lanzador de satélites de Irán, pueden haber proporcionado una vista previa, limitada pero significativa, de su hoja de ruta hacia la construcción de misiles de alcance global que pueden llegar tanto a Europa como a Estados Unidos. A diferencia de sus amigos norcoreanos que blanden misiles balísticos intercontinentales de gran tamaño en llamativos desfiles nocturnos, los líderes más sofisticados de Irán son astutos al no revelar todavía sus intenciones. Simplemente le están permitiendo al mundo un vistazo rápido de lo que pueden hacer, cuando decidan convertirse en una potencia mundial.
Fuente: JISS Jerusalem Institute for Security and Strategy
Dr. Uzi Rubin. Experto en defensa antimisiles y resiliencia del frente interno de Israel.