El presidente turco, Recep Tayyip Erdogan, necesitaba una historia de éxito militar, y el rescate de 13 rehenes en poder del PKK en el norte de Irak habría cumplido los requisitos. Desafortunadamente, la operación fue un trágico fracaso. Erdogan ahora acusa a los kurdos, a los partidos políticos kurdos, a los partidos de oposición e incluso a la administración de Biden de ser responsables del desastre.
Tanto los turcos como los kurdos recordarán el «Caso Gara» como un momento oscuro en sus historias. Implicó una desastrosa operación de rescate destinada a liberar a 13 rehenes retenidos por el Partido de los Trabajadores del Kurdistán (PKK) en el norte de Irak. La operación estuvo mal planeada, posiblemente debido a la presión de los políticos para brindar un triunfo para impresionar al público. La operación resultó en el asesinato a sangre fría de los 13 rehenes, así como en la pérdida de tres oficiales turcos.
En 2015 y 2016, el PKK secuestró a 13 soldados turcos, agentes de policía y otro personal del gobierno. El gobierno impuso un apagón mediático sobre la toma de rehenes para evitar parecer débil durante los años electorales. El pueblo turco se enteró de que los secuestros habían tenido lugar apenas cuando un diputado de la oposición preguntó sobre el destino de los rehenes en una moción parlamentaria. Para febrero de 2021, los rehenes fueron olvidados en gran medida, excepto para sus familias y seres queridos.
Pero el 8 de febrero, el presidente Recep Tayyip Erdogan pronunció un discurso en el que le dijo a la Nación que si Dios quiere, pronto escucharán maravillosas noticias. Ya se especulaba sobre un final feliz de la crisis de los rehenes después de que el ministro de Defensa, Hulusi Akar, visitara el gobierno regional del Kurdistán en Erbil, la capital del Kurdistán iraquí. ¿Estaba presionando para la liberación de los rehenes a través de los kurdos iraquíes amigos de Turquía que tienen influencia sobre el PKK?
Pero la noticia que surgió estuvo lejos de ser maravillosa.
A las 2:55 am del 10 de febrero, la Fuerza Aérea de Turquía lanzó ataques aéreos contra objetivos designados en Gara, en el norte de Irak, donde la inteligencia había confirmado que los rehenes estaban retenidos en cuevas. Ese fue el comienzo de la Operación Garra de Águila 2.
A las 4:55 am, después de dos horas de fuertes ataques aéreos, helicópteros turcos enviaron decenas de fuerzas especiales a tierra. Estas unidades de élite se denominan Combate, Búsqueda y Rescate, o MAK en el acrónimo turco.
La dificultad era que Gara es territorio inexplorado. La operación tuvo que llevarse a cabo en terreno rocoso, sobre montañas y acantilados y a través de valles profundos que eran desconocidos para las tropas turcas.
En los primeros enfrentamientos posteriores al aterrizaje, murieron dos oficiales turcos y un suboficial. En ese momento, el ministro de Defensa Akar y cuatro comandantes de la fuerza habían llegado a un centro de operaciones en la frontera turco-iraquí. El 11 de febrero, Akar dijo a la prensa que 48 de un total de 50 objetivos habían sido alcanzados durante los ataques aéreos y que 53 terroristas habían sido neutralizados (es decir, muertos, heridos o capturados). No se mencionó a los rehenes.
En ese momento, el pueblo turco pensó que Garra de Águila-2 era solo otra operación transfronteriza contra el PKK. Hasta el 14 de febrero no supieron que se trataba de una operación de rescate de rehenes, cuando Akar describió los objetivos de la operación como «la destrucción de terroristas, garantizar la seguridad fronteriza e intervenir a favor de los rehenes».
En una sesión informativa de Yaşar Güler, el principal comandante de Turquía y jefe del Estado Mayor militar, el país finalmente se enteró de todos los detalles de la desafortunada operación.
Había información fiable de que los rehenes estaban retenidos en las cuevas de Gara. Las tropas de las fuerzas especiales se entrenaron mediante simulaciones y modelos basados en la geografía del área objetivo. Los enfrentamientos entre tropas turcas y militantes del PKK continuaron el 10 y 11 de febrero.
El 12 de febrero, las tropas turcas llegaron a la Cueva donde estaban detenidos los rehenes. Esa noche, el terrorista Osman Acer (nombre en clave Şervan Korkmaz) se rindió a los soldados turcos y les informó que los 13 rehenes habían sido ejecutados (y que había siete militantes del PKK dentro de la Cueva). Un segundo terrorista que también se rindió confirmó más tarde que los rehenes habían sido ejecutados a quemarropa cuando los helicópteros turcos llegaron a Gara. La orden de ejecución provino del líder de la unidad del PKK, Kamuran Ataman (nombre en clave Sorej).
El relato oficial confirmó que las tropas turcas se enteraron de que todos los rehenes habían sido asesinados unas 36 horas después de las ejecuciones. En ese momento, se cambió el objetivo de la operación de rescate de rehenes a evacuación de cadáveres y asalto a unidades terroristas. El Gen. Güler describió el resto de la operación como «extremadamente difícil … en cuevas oscuras donde había fortificaciones de hierro y trampas IED [artefactos explosivos improvisados]». Finalmente, los cuerpos fueron recuperados con éxito.
Esta fue la primera crisis de rehenes que concluyó trágicamente en la historia reciente de Turquía. En 1996, Fethullah Erbaş, un diputado, negoció y trajo de vuelta a ocho soldados turcos que habían sido secuestrados por el PKK. En 2015, una organización de ayuda humanitaria, IHD, negoció con éxito la liberación de 20 agentes de aduanas secuestrados por el PKK. En 2013, un partido pro kurdo, BDP, aseguró la liberación de dos soldados en cautiverio del PKK. Y en 2014, el gobierno turco negoció la liberación exitosa de 49 funcionarios que habían sido secuestrados por ISIS [Estado Islámico] en el consulado turco en Mosul, en el norte de Irak.
Deben hacerse preguntas difíciles después de la pérdida de los 13 rehenes y los tres oficiales. ¿Estaba el ejército turco bajo la presión de Erdogan, que quería vender a los turcos una historia de milagrosa victoria? ¿Hubo suficiente inteligencia y suficiente tiempo para prepararse para una operación extremadamente arriesgada?
«El ejército turco no había llevado a cabo una operación de este tipo antes», dijo Ahmet Yavuz, un general de división retirado. «Después de esperar seis años para su liberación, el gobierno podría haber esperado un poco más para ver condiciones operativas menos riesgosas o una metodología diferente para su rescate».
Parece haber un impedimento fundamental, quizás existencial, para la planificación operativa. Al parecer, las unidades de las fuerzas especiales llegaron a la cueva correcta 38 horas después de que comenzara la operación con ataques aéreos. Por tanto, esas unidades carecían de un elemento esencial en cualquier operación de rescate de rehenes: el factor sorpresa. Los hombres del PKK tenían casi dos días completos para decidir qué hacer con los rehenes.
Al final del drama, Erdogan se dispuso a acusar a una serie de entidades por el fracaso: a los partidos de oposición turcos, al partido pro kurdo, a los políticos kurdos, incluso a la administración Biden, a la que Erdogan critica por mantener la cooperación militar con los kurdos sirios. Si la historia hubiera tenido un final feliz, todo el mérito sin duda habría sido suyo.
Fuente: BESA Centro Begin-Sadat de Estudios Estratégicos
Burak Bekdil es un columnista de Ankara. Escribe regularmente para Gatestone Institute y Defense News y es miembro del Middle East Forum.