A partir de la Edad del Bronce Medio, Egipto desempeñó un papel crucial en la aparición de artefactos de calcita-alabastro en Israel y en el desarrollo de la industria local de yeso-alabastro. La ausencia de canteras antiguas de calcita-alabastro en el sur del Levante (el actual Israel y la Autoridad Palestina) hizo suponer que todas las vasijas de calcita-alabastro encontradas en el Levante procedían de Egipto, mientras que las vasijas de menor calidad hechas de yeso eran productos locales.
Hasta ahora, esta suposición, mantenida durante mucho tiempo, no se había comprobado científicamente. Pero la reciente identificación de una cantera de calcita-alabastro en la cueva de Te’omim, situada en la ladera occidental de las colinas de Jerusalén, pone en duda esta hipótesis. Un nuevo estudio, publicado recientemente en la revista de naturaleza Scientific Reports, refuta científicamente la hipótesis. Y, por primera vez, permite distinguir la calcita-alabastro originaria de Israel de la originaria de Egipto. Además, confirma que los objetos de calcita-alabastro, como las bañeras de alabastro de Herodes el Grande, se extraían en Israel y no en Egipto.
La investigación se llevó a cabo como parte de la tesis de maestría de Ayala Amir en el Departamento Martin (Szusz) de Estudios de la Tierra de Israel y Arqueología de la Universidad de Bar-Ilan. La misma fue supervisada por los profesores Boaz Zissu y Aren M. Maeir, de la Universidad de Bar-Ilan, y el profesor Amos Frumkin, de la Universidad Hebrea de Jerusalén.
Los datos analíticos se recogieron primero de muestras de dos fuentes bien definidas, de Egipto y del Israel actual. Las fuentes egipcias incluían muestras de calcita-alabastro tanto antiguas como modernas. Las muestras antiguas se obtuvieron por cortesía del Kunsthistorisches Museum de Viena. Estos restos de vasos antiguos fueron recogidos por la expedición arqueológica austriaca a Giza en el siglo XIX. El artefacto egipcio moderno, hecho de calcita-alabastro de origen geológico, se compró en un mercado de El Cairo en 2013.
El alabastro de calcita de Israel incluía material en bruto de la cantera de la cueva de Te’omim, virutas encontradas en la cueva cercana a la cantera. También virutas más un bloque de piedra de Umm el-‘Umdan, un yacimiento arqueológico cercano a la cueva de Te’omim. Se recogieron muestras adicionales de un espeleotema de la cueva de Natuf, situada en Wadi en-Natuf, en el oeste de Samaria.
A continuación, mediante un enfoque multidisciplinar, se analizaron las muestras de calcita-alabastro de Israel y Egipto. Fue con la ayuda de los profesores Gil Goobes y Amnon Albeck, del departamento de investigación de la Universidad de Harvard. Amnon Albeck, del Departamento de Química de la Universidad de Bar-Ilan, usó cuatro métodos analíticos. La mayoría no se habían utilizado anteriormente para determinar su origen. Son análisis de plasma acoplado inductivamente (ICP), espectroscopia infrarroja (IR) de rutina, experimentos de RMN de estado sólido (ssNMR) de 1H y 31P y análisis de relación de isótopos estables de C y O para determinar su composición y su estructura cristalina.
«Los cuatro métodos analíticos aplicados en el estudio proporcionaron resultados consistentes. Distinguiendo claramente el israelí del egipcio de calcita-alabastro por primera vez», dijo el profesor Albeck sobre los hallazgos.
Los mismos métodos se aplicaron a dos de las bañeras reales de Herodes el Grande. Las mismas están hechas de calcita-alabastro finamente trabajada y encontradas en la fortaleza de Kypros y en el palacio de Herodión, al sur de Jerusalén. Los resultados indicaron inequívocamente que las bañeras se extrajeron en Israel y no en Egipto, la principal fuente de calcita-alabastro en la antigüedad.
«El hecho de que ambas bañeras se extrajeran inequívocamente en Israel y no en Egipto, como cabía esperar debido a la alta calidad de la piedra, fue una sorpresa especial. Eso significa que Herodes el Grande utilizó productos locales. Y que la industria de la calcita-alabastro en Judea en la segunda mitad del siglo I a.C. estaba suficientemente desarrollada y era de una calidad lo suficientemente alta como para servir a los lujosos estándares de Herodes, uno de los mejores constructores entre los reyes de ese periodo», dijo el profesor Aren Maeir.
La procedencia de los artefactos de calcita-alabastro no puede determinarse con los métodos arqueológicos tradicionales. Además, el análisis petrográfico, el principal método utilizado para determinar el origen de la calcita-alabastro israelí, muestra una amplia variabilidad en la textura, dependiendo de su entorno de depósito. Por consiguiente, este método no pudo utilizarse para identificar la procedencia de las bañeras.
«El enfoque multidisciplinar adoptado en este estudio proporciona información relativa tanto a la composición como a la estructura cristalina de la calcita-alabastro. Y es importante para comprender e interpretar los hallazgos arqueológicos», dijo la investigadora Ayala Amir. «La combinación de los métodos analíticos con los estudios arqueológicos puede proporcionar información nueva y fascinante. Esta no podría obtenerse con las técnicas arqueológicas tradicionales y permitirnos determinar el origen de otros artefactos de calcita-alabastro con mucha más confianza», añadió.