AJ Mitnick sabe de lo que se trata el básquet israelí. Con pasado en clubes de peso como Macabi Tel Aviv o Ironi Ness Ziona, el entrenador estadounidense tendrá un nuevo desafío en su carrera profesional.
Mitnick es el elegido para liderar al Inter Aliyah Basketball Team en su primera experiencia en la Liga Bet. Desde California, Mitnick charló con AURORA sobre los nuevos desafíos del equipo de cara al comienzo de la temporada.
En inglés, aunque con algunos dejos de español de cuando estudiaba en Nueva Jersey, AJ repasa su historia en Israel y sus proyecciones para esta temporada.
Aurora: Tenés experiencia en clubes importantes del básquet israelí. Venís hace once años trabajando acá, ¿cómo fue ese camino?
AJ Mitnick: Sí, yo comienzo en 2009, en Herzliya. Después el club de divide y me quedo dos temporadas en Bnei Hasharon. Después voy al Macabi Rishon leZion y tengo la oportunidad de trabajar con Effi Birnbaum, uno de los más históricos coaches en la historia del básquet en Israel. Era como la película American Gangster, fui su chofer, su vecino, estaba con The Boss.
A: ¿Qué te dejó esa experiencia?
AJ: Un año fueron diez. Pude absorber la historia de la Liga, me quedé enganchado con ella. Fueron tres temporadas en Macabi Rishon LeZion, una experiencia top. Después volví a Herzliya y estuve cuatro años, ese fue el momento más divertido de mi vida. Llegamos a jugar en Europa. Entramos con vitrinas vacías y nos fuimos con vitrinas llenas.
A: Ahí te llega la oportunidad en Macabi Tel Aviv…
AJ: Sí, en el departamento juvenil. Mucho trabajo en la academia, muchos de los chicos que entrenamos terminaron en la Selección. Incluso conocí a Deni Avdija que hoy está en la NBA. También pase a trabajar en el equipo titular, no desde el banco pero sí en la estructura.
A: Y llegamos a Ness Ziona.
AJ: En 2019, exacto. Llegamos al Final Four de la Copa. Después esos jugadores llegaron a ganar Copa Europa de la FIBA.
A: Son todos equipos importantes, ¿por qué elegís el básquet israeli?
AJ: Por las personas. La tradición, la historia. Yo vine a Israel por otra cosa y tuve la fortuna de poder hacer lo que me gusta. Sigo teniendo aspiraciones en la NBA, pero Israel me atrae mucho, mi conexión en los que me motiva.
A: ¿Conocías el proyecto de Inter Aliyah? ¿Es algo nuevo para vos?
AJ: Cuando estaba en Herzliya conocí a Dennis, que está en el board de Inter Aliyah. Había visto en redes sobre el equipo de fútbol, pero no sabía mucho cuando me contó el proyecto. Me pareció legítimo y cool, así que agarré la oportunidad.
A: ¿Qué te llamó la atención?
AJ: Pienso que gente como yo, loca, encuentra rápido la forma de encajar, pero muchos olim no. Inter Aliyah te da eso, pertenencia. Yo tenía celos de mis compañeros israelíes por su pertenencia a clubes. Es algo muy especial la pertenencia. Además, hay muchos judíos en el mundo haciendo cosas buenas, sería ideal que vengan a Israel específicamente para estar acá.
A: Desde lo deportivo, ¿cuáles son los objetivos?
AJ: Si vemos históricamente el rendimiento de los equipos que debutan en la quinta división, no es sencillo. Obviamente, queremos estar entre los mejores, ganar lo más posible para ser competitivos y ascender. Tenemos talento para que podamos lograrlo en los primeros dos años. Hay que construir un momentum en los primeros partidos.
A: Inter Aliyah tiene, vos dijiste un poco antes, una gran carga identitaria…
AJ: Es un gran activo eso. Porque te permite construir un equipo más allá del básquet. Me voy algo más allá, pero este club tiene mucho potencial para que en 10 o 20 años haya hijos de olim que quieran ir a Inter Aliyah. Esa es la dirección a la que hay que apuntar.
A: Vamos con un ping-pong para conocerte más…
AJ: (Risas) Es raro ser el protagonista de la historia y no el antagonista.
A: ¿Modelo a seguir?
AJ: David Blatt, histórico entrenador israelí.
A: ¿Un equipo?
AJ: San Antonio Spurs de mitades de los 2000’s.
A: Estaba Emanuel Ginóbili en ese equipo.
AJ: Uno de mis jugadores favoritos.
A: ¿Película?
AJ: Catch me if you can.
A: ¿Libro?
AJ: Freakonomics
A: ¿Lo mejor de Israel?
AJ: La gente.
A: ¿En diez años te gustaría ser…?
AJ: ¿Siendo realista?
A: Lo que quieras.
AJ: Entrenador en la primera división israelí.
A: Suena realista.
AJ: Sí, el no realista es ser entrenador en los New York Knicks.