Olah (1927-2017) nació en Budapest, Hungría, en el seno de una pareja judía, Magda (Krasznai) y Gyula Olah, abogado. Estudió química en la Universidad Técnica de Budapest, donde se doctoró en 1949. Tras la Revolución Húngara de 1956 huyó, inicialmente a Inglaterra y posteriormente a Canadá, donde trabajó en la Dow Chemical Company. En 1965 aceptó su nombramiento como profesor de química en la Case Western Reserve University y en 1977 en la Universidad del Sur de California de Los Ángeles. En 1971 consiguió la nacionalidad estadounidense.
Interesado en química orgánica desarrolló sus investigaciones sobre los cationes de carbono, denominados carbocationes, fragmentos cargados positivamente que proceden de moléculas de hidrocarburos y que aparecen en fracciones de segundos en los estadios intermedios de las reacciones químicas.
Fue galardonado en 2005 con la medalla Priestley, concedida por la American Chemical Society.