El Instituto Weizmann estudia nuestros océanos
A pesar de dar la impresión de ser sólidas, las antiguas rocas sedimentarias denominadas formaciones de hierro, alguna vez se disolvieron en las aguas del mar.
¿Cómo pasaron esas formaciones de hierro disuelto a ser formaciones de hierro bandeado? Las formaciones de hierro bandeado (BIF, Banded Iron Formation) son rocas sedimentarias que contienen al menos un 15% de hierro (Fe), el Dr. Itay Halevy y su grupo del Departamento de Ciencias de la Tierra y del Planetario, del Instituto Weizmann, sugieren que hace miles de millones de años, la “corrosión” que se formó en el agua de mar y se hundió en el lecho oceánico era verde, una base mineral de hierro que es rara actualmente en la Tierra, pero que alguna vez pudo haber sido relativamente común.
Sabemos que había hierro disuelto en los primeros océanos, y esto es una fuerte indicación de que las concentraciones de oxígeno libre (O2) de la Tierra eran extremadamente bajas. De lo contrario, el hierro habría reaccionado con el oxígeno en formación de óxidos de hierro, que son los depósitos rojos oxidados familiares a cualquier persona que ha dejado una bicicleta bajo la lluvia.
Actualmente, dice Halevy, el hierro se traslada desde la tierra hacia los océanos como pequeñas partículas de óxido insoluble en los ríos. Pero este modo de sedimentación aconteció sólo cuando el oxígeno se acumuló en la atmósfera de la Tierra hace unos 2.500 millones de años.
Con casi nada de oxígeno, los océanos eran ricos en hierro, pero eso no significaba que el hierro permaneciera disuelto en el agua de mar indefinidamente: finalmente formó compuestos insolubles con otros elementos y se estableció en el fondo marino para dar lugar a formaciones de hierro bandeadas.
La idea de que uno de esos compuestos insolubles podrían ser de mineral verde oxidado, dice Halevy, se le ocurrió durante su investigación doctoral, cuando estaba tratando de recrear las condiciones en Marte, incluyendo sus sedimentos de hierro rojo oxidado.
Estas ideas se sostienen en Sulawesi, Indonesia, donde hoy se forma el óxido verde en el lago Matano, rico en hierro y pobre en oxígeno, que se cree es similar al agua de mar que existió durante largos períodos de la historia temprana de la Tierra. Para poner a prueba sus ideas en detalle y explorar su significado, Halevy estableció experimentos en los que él y su equipo recrearon, lo más estrechamente posible, las condiciones del antiguo océano Precámbrico sin oxígeno. Encontraron que el óxido verde no sólo se forma en estas condiciones, sino que con el tiempo, se transforma en los minerales encontrados en las formaciones de hierro precámbrico, una combinación de óxidos, carbonatos y silicatos portadores de hierro.
¿Podría la corrosión verde haber sido un vehículo principal para la instalación de hierro fuera del agua de mar? Halevy y su equipo desarrollaron modelos para describir el ciclo del hierro en los primeros océanos de la Tierra, incluyendo la posibilidad de formación de óxido verde y la competencia con otros transbordadores de hierro mineral al fondo marino.
Fuente: Instituto Weizmann ■