Huesos encontrados en Israel reescriben la historia del Neandertal

Foto: Erella Hovers - Autoridad de Antigüedades de Israel

Un nuevo estudio en Israel muestra por primera vez que los neandertales en el Levante no eran «sólo» habitantes de las cavernas.
Los neandertales, conocidos en el folclore como “hombres de las cavernas”, llevaron a cabo gran parte de sus actividades a cielo abierto.

Foto: Erella Hovers - Autoridad de Antigüedades de Israel
Foto: Erella Hovers – Autoridad de Antigüedades de Israel

Según el estudio publicado en la revista Scientific Reports por un equipo internacional liderado por investigadores israelíes, los neandertales en Levante constituían una población resistente que sobrevivió exitosamente en cuevas y paisajes abiertos hace 60.000 años, cuando la dispersión de seres humanos modernos llegó a la región.
El estudio fue dirigido por la Dra. Ella Been del Colegio Académico Ono, la Profesora Erella Hovers del Instituto de arqueología de la Universidad Hebrea de Jerusalén y el Dr. Omry Barzilai de la Autoridad de Antigüedades de Israel, con la asistencia del Dr. Ravid Ekshtain de la Universidad Hebrea de Jerusalén) y el Dr. Ariel Malinsky-Buller (Museo de Evolución del Comportamiento Humano, Monrepos, Alemania). La investigación fue financiada por la compañía Derekh Eretz Inc. como parte de una importante construcción de carreteras.
El estudio se centró en los restos esqueléticos de dos seres humanos del sitio al aire libre de Ein Qashish, a orillas del arroyo Kishon en el norte de Israel. Los análisis demostraron que estos huesos representan los primeros restos de Neanderthal fuera de cuevas en el Levante, y están entre los escasos hallazgos por todo el mundo. Los restos fueron fechados a finales del Paleolítico Medio, entre 70.000 y 60.000 años atrás por la Dra. Naomi Porat del Instituto Geológico de Israel.
El primer individuo está representado por un solo diente superior molar, y fue estudiado por el Dr. Stefano Benazzi y colegas de la Universidad de Ravena en Italia y el Instituto Max Planck en Leipzig. Este diente se atribuye a un Neandertal gracias al uso de imágenes avanzadas y técnicas estadísticas.

El otro individuo, estudiado por la Dra. Ella Been en colaboración con investigadores de las universidades de Bar-Ilan y Tel-Aviv, está representado por miembros inferiores de un joven Neandertal (15-22 años de edad) que sufría lesiones que causaban cojera. Este individuo se encontró dentro de un rico nivel arqueológico que contiene herramientas de pedernal, huesos de animales y algunos hallazgos inusuales para este período, como una concha marina, pigmentos y una cornamenta de ciervo.
El destino de los neandertales y la naturaleza de sus interacciones con los seres humanos modernos se encuentran entre las cuestiones centrales en la investigación del período paleolítico medio, que duró aproximadamente 200.000 años.

El Cercano Oriente es la única región conocida hoy en día donde las dos poblaciones existieron durante el Paleolítico Medio. Los hallazgos de Ein Qashish permiten, por primera vez en la historia de la investigación en esta región, relacionar los remanentes culturales en un sitio al aire libre con los neandertales, conocidos hasta ahora sólo como pertenecientes a las cuevas. El estudio actual indica que los neandertales visitaron repetidamente el sitio de Ein Qashish y que el sistema de asentamiento de los grupos de neandertales incluía cuevas y sitios al aire libre.
Los investigadores y estudiantes de la Autoridad de Antigüedades de Israel, de la Universidad Hebrea de Jerusalén, de la Universidad de Tel Aviv y de la Universidad de Haifa realizaron un trabajo de campo en el sitio de Ein Qashish y tras los hallazgos publicaron la investigación.
“Un número de investigadores han afirmado recientemente que los neandertales se adaptaron en terrenos montañosos accidentados mientras que los humanos modernos se adaptaron mejor a paisajes planos y abiertos. Los hallazgos de Ein Qashish muestran que los neandertales habitaban sitios en diversos contextos topográficos y ecológicos”, concluye la publicación.
Otro tema polémico se refiere a las causas de la desaparición de los neandertales. Una de las principales explicaciones ofrecidas fue que era difícil para los grupos de neandertales en el Levante hacer frente a los resultados ambientales de una tendencia de aumento del clima seco que era característico del período de tiempo en estudio.

El hallazgo único de Ein Qashish indica que los grupos de Neanderthal regresaron repetidamente a los sitios al aire libre durante este tiempo. Los hallazgos sugieren que los neandertales eran una población resistente que existió exitosamente en el norte de Israel en el momento en que los humanos modernos llegaron de África hace unos 60.000 años”.

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