Tres científicos británicos, David Thouless, Duncan Haldane y John Michael Kosterlitz fueron galardonados con el Premio Nobel de Física por revelar los secretos de la materia exótica. Kosterlitz es hijo de un judío alemán que arribó a Gran Bretaña en la década del treinta escapando de los nazis.
El fallo de la Real Academia de las Ciencias Sueca reconoció «los descubrimientos teóricos de transiciones de fase topológicas y las fases topológicas de la materia» de Thouless, Haldane y Kosterlitz.
Sus hallazgos han abierto la puerta a un mundo «desconocido» donde la materia puede asumir estados extraños, un trabajo «pionero» en el que resultó decisivo el uso de métodos matemáticos avanzados procedentes del campo de la topología, que describe propiedades que solo cambian de forma gradual.
Se trata de un premio difícil de comprender para los novatos en la materia, quizás por eso el físico Thors Hans Hansson recurrió a un pancito, un bagel y un pertzel, que sacó de una bolsa, para explicar los fundamentos del premio a través de la ausencia o el número de agujeros de cada pieza de panadería.
Durante mucho tiempo los científicos habían creído que las fluctuaciones térmicas destruían cualquier tipo de orden en el mundo de dos dimensiones, incluso a la temperatura de cero absoluto (-273 grados Celsius), por lo que sin fases ordenadas no eran posibles las transiciones entre ellas, explica la Real Academia de las Ciencias.
La cooperación que Thouless y Kosterlitz iniciaron a principios de la década de 1970 culminó en una comprensión nueva de esas transiciones, considerada uno de los hallazgos más importantes en la teoría de la física de la materia condensada del siglo XX.
La transición Kosterlitz-Thouless (KT) no es una fase ordinaria, sino una en la que el papel central lo desempeñan pequeños vórtices en el material plano: a bajas temperaturas forman uniones estrechas en parejas; cuando suben, ocurre una transición.
Y esa teoría vale para el campo de la materia condensada y para otras áreas como la física atómica o la mecánica estadística.
Una década más tarde Thouless y Haldane presentaron nuevos trabajos que desafiaban hipótesis previas como la teoría mecánica cuántica para determinar qué materiales conducen electricidad.
Thouless demostró en 1983 que era necesaria una nueva formulación, en la que los conceptos topológicos eran vitales, a bajas temperaturas y en campos magnéticos fuertes: una conclusión similar a la que llegó Haldane al mismo tiempo analizando cadenas atómicas magnéticas.
Y en otro estudio contemporáneo este último descubrió también el primer ejemplo de un nuevo tipo de material topológico, que ahora es un campo de investigación dinámico de la física de materia condensada.
Los ganadores del Nobel compartirán ocho millones de coronas suecas (934.000 dólares).
John Michael Kosterlitz, nació en 1942, en Aberdeen, Reino Unido. Se formó en Oxford y enseña en la estadounidense Universidad de Brown.
Kosterlitz es hijo de inmigrantes judíos alemanes. Su padre, Hans Walter Kosterlitz, fue un pionero en bioquímica.
Hans Walter Kosterlitz escapó a Escocia en 1934, tras habérsele prohibido trabajar en un hospital de Berlín con el ascenso del nazismo. Luego consiguió que su madre, su hermano y su futura esposa Hannah se le sumaran en el Reino Unido. Aurora y EFE